ADOLESCENCIA AUTORES

¿Qué es la adolescencia?

Jesús Palacios

1. La adolescencia como fenómeno reciente ¿Es la adolescencia un estadio psicológico necesario? ¿Se trata de un período natural del desarrollo o es más bien una construcción artificial, un producto de una determinada organización social y cultural? Tal vez haya lectores a los que sorprenda que empecemos con estas preguntas nuestro análisis de la Psicología Evolutiva de los adolescentes, pues quizá consideren que la adolescencia es una época con un estatus tan específico como el de la infancia, la adultez o la vejez, por cuyo carácter más o menos natural o artificial no nos preguntamos. ¿Por qué formular esas preguntas, entonces, en relación con la adolescencia? Por adolescencia solemos entender la etapa que se extiende,

grosso modo

,desde los 12-13 años hasta aproximadamente el final de la segunda década de la vida. Se trata de una etapa de transición en la que ya no se es niño, pero en la que aún no se tiene el estatus de adulto. Es lo que Erikson (1968) denominó una «moratoria social», un compás de espera que la sociedad da a sus miembros jóvenes mientras se preparan para ejercer los roles adultos. Sin embargo, la adolescencia tal y como nosotros la conocemos en Occidente a finales del siglo XX, es, hasta cierto punto, un producto de nuestro siglo. Muchos chicos y chicas occidentales a los que consideramos adolescentes pueden caracterizarse por estar aún en el sistema escolar o en algún otro contexto de aprendizaje profesional o a la busca de un empleo estable; por estar aún dependiendo de sus padres y viviendo con ellos; por estar realizando la transición deun sistema de apego en gran parte centrado en la familia, a un sistema de apegocentrado en el grupo de iguales, a un sistema de apego centrado en una persona delotro sexo; por sentirse miembros de una cultura de edad (la cultura adolescente) quese caracteriza por tener sus propias modas y HÁBITOS, su propio estilo de vida, suspropios valores; por tener preocupaciones e inquietudes que no son ya las de lainfancia, pero que todavía no coinciden con las de los adultos. Las anteriores sonalgunas de las señas de identidad de los adolescentes occidentales que nosotrosconocemos. Más abajo en este capítulo (y luego en los dos que siguen) apareceránnuevos rasgos identificatorios de lo que denominamos adolescencia.Pero con lo ya mencionado tenemos suficiente para decir que este tipo deadolescencia que acabamos de describir sumariamente no ha existido siempre, o almenos no ha existido con los rasgos descritos. Ciertamente, filósofos griegos de laantigüedad, como luego los pensadores y escritores posteriores, ya habíanidentificado unos años de la vida de las personas que se caracterizan porque los queeran niños empiezan a indisciplinarse, a poner en cuestión la autoridad de lospadres, a tener deseos sexuales, etc. Pero los sujetos a los que estos escritores ypensadores se referían constituían una muy escasa minoría de la población entretrece y veinte años. Durante siglos, hasta finales del XIX, los niños se incorporaban

al mundo del trabajo en algún momento entre los siete años y los comienzos de lapubertad, de la que hablaremos en el apartado siguiente. Pocos eran los queestudiaban, pocos los que lo hacían por encima de los 10- 12 años, y aquellos que16 hacían no estaban en general agrupados por niveles de edad diferenciados, nipermanecían mucho en el sistema educativo. No existía una cultura adolescente, nila adolescencia era percibida como un estadio particular del desarrollo.Por lo que a Occidente concierne, los finales del siglo XIX marcan un punto deruptura con la situación que se acaba de describir. La revolución industrial cambiamuchas cosas y lo hace de manera muy notable. Con la industrialización empezó ahacerse importante la capacitación, la formación, el estudio. Aunque los hijos deobreros siguieron incorporándose al mundo del trabajo a edades muy tempranas, loshijos de las clases medias y altas tendieron a permanecer en las escuelas, queaumentaron en número, desarrollaron programas específicos y más complejos, sehicieron más exigentes. Al final, los hijos de obreros también se fueron uniendo a eseestilo de vida, cuando, según avanzaba el siglo, se fue introduciendo en los diversospaíses occidentales el concepto de escolaridad obligatoria, que se ha ido alargandohasta llegar en la actualidad en la mayoría de los países europeos a los dieciséisaños. No son pocos los chicos y chicas que prosiguen luego sus estudios despuésde la escolaridad obligatoria, permaneciendo en el sistema escolar unos cuantosaños más.Lo que todo lo anterior significa es que en nuestra cultura occidental, laincorporación de los adolescentes al estatus adulto se ha retrasado notablemente,formándose como consecuencia un grupo nuevo que, como se ha indicado,desarrolla además sus propios HÁBITOS y maneras, y que se enfrenta a problemaspeculiares.Las cosas han sido de otra manera, como hemos visto, en otros momentoshistóricos de nuestra cultura, y siguen aún siendo de otra manera en otras culturamuy diferentes a la nuestra, en las que la incorporación al estatus adulto se da a unaedad temprana, con lo que ello implica de formar una familia, acceder a lasresponsabilidades adultas, comportarse como adultos, etc. Así, en sociedadesmenos desarrolladas (y mucho más claramente en sociedades primitivas), existenuna serie de ritos asociados a los cambios físicos de la pubertad. Una vez que hapasado por esos ritos (a veces con un período de aislamiento de unos cuantos días ounas cuantas semanas, que se aprovechan además para adoctrinar a los nuevosadultos en las tradiciones del grupo, técnicas de caza, etc.), el individuo saleconvertido en un adulto. Aquí no se puede hablar de adolescencia con el mismosentido con que utilizamos la palabra en nuestra cultura. Como se ve, en estospueblos no se cumple ninguna de las que más arriba calificábamos como señas deidentidad de nuestros adolescentes: seguir en el sistema escolar, bajo ladependencia de los padres, formando un grupo aparte identificable como tal, etc. Delo anterior se sigue que es preciso hacer una distinción entre dos términos que tienenun significado y un alcance muy distinto: pubertad y adolescencia. Llamamospubertad al conjunto de cambios físicos que a lo largo de la segunda década de lavida transforman el cuerpo infantil en cuerpo adulto con capacidad para la

reproducción. Llamamos adolescencia a un período psicosociológico que se prolongavarios años y que se caracteriza por la transición entre la infancia y la adultez. Comoes obvio, la pubertad es un fenómeno universal para todos los miembros de nuestraespecie, como hecho biológico que es y como momento de la mayor importancia ennuestro calendario madurativo común. La adolescencia,

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