Cerebro y comportamiento

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1.- Introducción

El estudio de la psicología no ha permanecido ajeno a las explicaciones biológicas. En el Renacimiento, René Descartes, uno de los filósofos con mayor influencia en el desarrollo de la psicología separó, a su entender, los procesos físicos de aquellos otros espirituales. Con ello estableció una dicotomía entre la mente (espíritu) y el cerebro (materia física). Esta dicotomía en sí también resultó ser un punto de partida para intentar conocer los mecanismos biológicos que determinan nuestros comportamientos.

Hasta aquel entonces, el cerebro nunca había sido seriamente considerado como objeto de estudio para con nuestro comportamiento. Incluso Aristóteles consideró que las capacidades intelectuales se encontraban en otro órgano bien distinto: el corazón. La aceptación de esta localización continúa hoy día en el acervo popular de muchas culturas, cuando se asegura términos como el “amor”, o el “desamor” aunque en realidad, las emociones derivan de la actividad de nuestro cerebro. Otros grandes pensadores, como Hipócrates o Galeno, llegaron a intuir la relación definitiva entre el cerebro, o el sistema nervioso, y la conducta. Pero no fue hasta el siglo pasado cuando surgió una disciplina científica específicamente para el conocimiento de los sustratos cerebrales del comportamiento: la psicobiología; esta se alzó como algo más que la aplicación de los conocimientos biológicos del momento a los principios psicológicos establecidos. En realidad, esta ciencia resulta una forma de aproximarse a la comprensión de nuestra conducta, hallando los mecanismos neurales responsables de los procesos psicológicos, incluida nuestra propia consciencia.

Una de las obras que impulsó el desarrollo de la psicobiología se debe a D. Hebb. Dos características de su obra resultan necesarias para entender la naturaleza de estudio de la psicobiología. En su publicación pueden hallarse las primeras teorías científicas acerca del modo en que el cerebro controla nuestras emociones y cogniciones, además de que los experimentos descritos incluían tanto a humanos como a animales de laboratorio Los psicobiólogos estudian cómo el sistema nervioso dirige la conducta, bien recogiendo datos experimentales en animales de laboratorio, bien analizando datos clínicos o experimentales en seres humanos.[pic 4]

La psicobiología utiliza el método científico para conocer las leyes biológicas que determinan o condicionan el comportamiento. Este se rige esencialmente por la asunción de estrictos contrastes, por medio de la experimentación y la observación, de los supuestos o las hipótesis planteadas. En psicobiología, habitualmente se emplean animales de experimentación para manipular el sistema nervioso y observar su efecto en la conducta. También es posible intervenir la conducta y registrar su correlato biológico, tanto en animales como en humanos.  El objetivo final en psicobiología es comprender los mecanismos neurales que subyacen al comportamiento.

2.-Técnicas de Investigación en Psicobiología

Las técnicas de lesión irreversible en animales de laboratorio han permitido estudiar los efectos conductuales del daño cerebral localizado. En general, las lesiones irreversibles consisten, pues, en una destrucción de una región cerebral, o incluso en una ablación quirúrgica grupo de estas técnicas destaca la lesión electrolítica, la cual causa lesiones cerebrales irreversibles tras la aplicación local de corrientes eléctricas de alta frecuencia. La administración directa en el cerebro de una sustancia química es otra forma de lesión irreversible. Entre las técnicas reversibles destaca la inyección intracerebral de una toxina, como la tetrodotoxina, que interrumpe temporalmente los impulsos nerviosos de células localizadas. Todos estos procedimientos con animales de experimentación han sido muy utilizados en el estudio de los sustratos neurales de la conducta. [pic 5]

El desarrollo de la tecnología en investigación ha hecho posible observar de forma no invasiva los cambios en el sistema nervioso relacionados con nuestros procesos psicológicos. Con las herramientas funcionales puede complementarse la información anatómica o topográfica que aportan las técnicas estructurales, cuyo objetivo es mostrar selectivamente la organización neuroanatómica. Las primeras técnicas funcionales de registro cerebral mostraban la actividad eléctrica alterada del encéfalo en determinadas situaciones patológicas, fundamentalmente en pacientes con epilepsia. El aparato que registra estos cambios en el flujo de corriente eléctrica de las células nerviosas se conoce como electroencefalograma (EEG). Actualmente se dispone de otra técnica, la magnetoencefalografía, que mide los campos magnéticos generados por las corrientes eléctricas de las neuronas activas en el cerebro.

La tomografía axial computarizada (TAC) y la resonancia magnética nuclear (RMN) permiten obtener imágenes anatómicas en vivo de alta precisión del sistema nervioso. Los diagnósticos precisos requieren por lo general el uso de la RMN, puesto que permite obtener imágenes más precisas, con mayor definición. Además, con la resonancia se obtienen fácilmente imágenes en cualquiera de los planos tridimensionales de visión anatómica. Estas herramientas también se emplean en psicobiología, aunque en menor medida, con el propósito de descubrir auténticas redes neuronales funcionales.

Finalmente, otras herramientas complejas utilizadas en psicobiología, y que merecen ser mencionadas, son las técnicas de inmunocitoquímica o inmunohistoquímica, y la hibridación in situ. Estas técnicas de estudio molecular se emplean en animales de experimentación, o en estudios post-mortem de sujetos fallecidos, y permiten detectar determinadas moléculas proteicas en las células nerviosas

3.- Áreas de la psicobiología

Existen diversas disciplinas que tienen como objetivo compartido el estudio del sistema nervioso (como la neurología, la neuroanatomía o la neurofisiología, etc.), y, puesto que éste es el objetivo de la neurociencia, suelen ser consideradas todas ellas como disciplinas de la neurociencia. Puesto que el sistema nervioso es por naturaleza complejo, el estudio de los mecanismos neurales del comportamiento no resulta fácil. Son numerosos los enfoques, objetivos, métodos o herramientas, que pueden ser empleados en la investigación psicobiológica; se considera a la psicofarmacología, psicología fisiológica, psicoendocrinología, psicobiología del desarrollo y neuropsicología como áreas netamente de la psicobiología. Cada una se orienta a un objetivo general compartido con la psicobiología, pero sus aplicaciones, metodología y campo de estudio son habitualmente diversos. Además de éstas, algunas otras áreas han aparecido cuando se han combinado los objetivos o los métodos de varias de ellas. Por ejemplo, cabe mencionar la psiconeuroinmunología, la psiconeuroendocrinología, la neurociencia cognitiva o incluso la psicofisiología.[pic 6]

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