Sinestesia

En el siglo XIX, Francis Galton, primo hermano de Darwin y estudioso de muchas áreas del conocimiento, descubrió que personas con un comportamiento totalmente normal, presentaban una particularidad: cada vez que veían un número, de inmediato le asignaban un color. Así, el número cinco podía ser rojo, el seis verde, el siete azul, el ocho naranja. Además, en la misma persona también podía darse el hecho de que le asignara colores a las notas musicales. Lo llamó sinestesia.

Galton se dio cuenta de que como se presentaba en ciertas familias, podría haber un componente genético en este comportamiento. Lo publicó en la revista Nature. Desde entonces ha habido cientos y cientos de reportes aunque no se les ha dado mucha atención y se les ha asignado una frecuencia muy baja en la población, algo así como un caso en mil o uno en diez mil.

V.S. Ramachandran, interesado siempre en indagar más allá de las apariencias, empezó a dedicarle tiempo y sus conocimientos neurobiológicos a un fenómeno que había sido relegado al olvido. Quienes sufrían lo sufrían preferían ocultarlo por temor a ser señalados como locos. Ramachandran inició sus estudios en estos individuos para demostrar que se trataba de una condición real y no inventada y que algo debería estar sucediendo en sus cerebros. Abordó el estudio con todas sus armas.

Junto con sus colaboradores descubrió que la frecuencia de la sinestesia era mucho más alta –seis o siete veces– entre artistas, poetas, novelistas y otras personas creativas. Bueno, un argumento bien común es que ellos toman LSD o mariguana. Con seguridad es más común en personas que usan ácidos y drogas estimulantes pero eso mismo lo hace aún más intrigante. ¿Por qué algunas drogas producen esta alteración de los sentidos, este peculiar fenómeno de números y notas musicales evocando colores?

Ha habido diversas aproximaciones para explicar el fenómeno, una de ellas asociando el comportamiento de quienes sufren de sinestesia a una regresión infantil, cuando los niños juegan con imanes de números coloreados pegados a la nevera. Pero la casi totalidad de los niños lo hacen y no por eso tienen sinestesia. Y qué decir de los niños que nunca jugaron con imanes de números coloreados porque en sus culturas no existen ni neveras, ni números con imanes y sí tienen sinestesia. No, por ahí no es.

Así, lo primero, demostrar que quienes padecen sinestesia –ahora se sabe que su frecuencia es de 1 en 50 personas– no están inventando la condición, se pudo resolver con un estudio computarizado que expuso a los pacientes a un mar de números 5, con algunos 2 mezclados. Estos números son fáciles de confundir pues son imágenes de espejo invertidas. La persona no sinestésica no podía saber que había números 2 en medio de los 5. Al sinestésico le tomó 20 segundos pescar el 2. Otros estudios en diferentes

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