WUNT

CAPÍTULO CUATRO

Wilhelm Wundt y la fundación de la psicología

La investigación psicológica del laboratorio de Wundt en la Universidad de Leipzig atrajo a estudiantes de Europa y Estados Unidos. En dicha universidad, ejerció como catedrático principal en 186 disertaciones  entre 1876 y 1919.

Inicio sus estudios superiores en la Universidad de Heidelberg, de la cual se graduó con un estudio sobre “la sensibilidad al tacto de mujeres histéricas” de la Universidad del Hospital de Heidelberg, el cual representó sus primero pasos en la investigación psicológica. Hizo sus primeros trabajos con el químico orgánico Robert Wilhelm Bunsen, uno de los cuáles consistió en la creación de métodos para reciclar los gases que hacían más eficientes los hornos y reducían el volumen de gases emitidos.

Bunsen y Wundt se interesaron en los efectos de la ingestión restringida de sal en la composición de la orina, siendo el propio Wundt quien se prestara como sujeto de experimentación. Con ello, inició una larga tradición de investigadores que auto experimentaban para poder profundizar en sus hipótesis.

Carrera académica temprana

En 1858, Hermann von Helmholtz fue nombrado director del nuevo Instituto de Fisiología en la Universidad de Heildelberg. Ahí, el deber principal de Wundt era enseñar los fundamentos de la fisiología sensorial y los procedimientos de laboratorio. Sin embargo, propuso un nuevo curso de antropología o lo que llamaríamos psicología social. En esos años, escribió su primer libro “Contribuciones hacia una teoría de la sensopercepción”.

        En este libro analiza las funciones sensoriales, desarrolla una teoría de la percepción y perfila un programa de psicología, disciplina a la que ubica junto a las ciencias físicas y las ciencias sociales. Veía a la psicología como una ciencia inductiva y experimental, lo cual lo llevó a usar métodos experimentales para estudiar la vida mental. Concibió una tercera rama de la psicología que integraría los hallazgos empíricos de la psicología y otras ciencias. Las metafísicas científicas, como él las llamó, desembocarían en una teoría coherente del universo.

El primer laboratorio experimental de psicología

En Leipzig el primer curso que impartió fue sobre psicología fisiológica que llegaría a ser una psicología experimental de taquistoscopios, cronoscopios, estimuladores eléctricos, péndulos, cronómetros y artefactos de cartografía sensorial. Esos experimentos marcaron el establecimiento formal de la psicología como una ciencia independiente y experimental.

El sistema teórico Wundtiano

En 1873 y 1874 publicó el texto de dos volúmenes titulado “Principios de psicología fisiológica”. Para él, este enfoque significaba una psicología que utilizaba técnicas análogas a la fisiología. En él, describió “el sustrato corporal de la vida mental” o la anatomía y la función del cerebro. Describió el sistema nervioso y postuló sus ideas sobre las fuerzas que subyacen en la condición nerviosa.

Analizó las características de las sensaciones; definió la cualidad, intensidad, extensión y la duración como las cuatro características fundamentales y continuó con el desarrollo de una teoría de la percepción.  Su libro, define a la psicología como la “investigación de los procesos conscientes en las formas de conexiones característicos a ellos”. Los psicólogos, según Wundt, estudian los procesos psicológicos mediante los cuales experimentamos y observamos el mundo exterior.

Una de las técnicas que describe es la de auto-observación experimental, la cual no se limitaba a reportes sino que comprendía mediciones objetivas como tiempos de reacción y asociaciones de palabras. Siempre que usaba la introspección lo hacía acompañado de observadores altamente entrenados en eventos sensoriales controlados de forma cuidadosa y se les pedía que describieran sus procesos mentales.

Con esto, él y sus estudiantes identificaron dos elementos básicos de la vida mental: sensaciones y sentimientos. Para ellos, los complejos y cambiantes procesos mentales resultaban de las conexiones o de síntesis creativas de esos elementos. Propuso que la mente es una fuerza creativa, dinámica y volitiva que no podía ser entendida mediante simples identificaciones de sus elementos o su estructura estática. Por el contrario, debe comprenderse a través del análisis de su actividad.

De hecho, el término estructuralista nunca fue usado por Wundt, quien rechazó que hubiera “mentes” para ser estudiadas separadas de los “cuerpos”. Se opuso al dualismo mente cuerpo y creía que la experiencia mental debe ser estudiada en términos de ambos. Finalmente la introspección no fue un método limitado al autorreporte sino que era un conjunto de procedimiento objetivos experimentales llamados más precisamente auto observación experimental.

La investigación de Wundt

En 1881 estableció la revista “Estudios filosóficos”, primera que se creó para la investigación psicológica, exclusivamente. Edwin G. Boring (1929) y Robert Watson (1978) clasificaron cerca de cien de los experimentos publicados en esa revista durante un periodo de 21 años y descubrieron que cerca del 50% se refería a la sensación y la percepción: estudios de la visión del color y el contraste, posimágenes e ilusiones visuales. El tiempo de percepción también fue estudiado a través del juicio de los sujetos y el intervalo de tiempo estimado. Las sensaciones táctiles se estudiaron utilizando los métodos psicofísicos desarrollados por Ernst Weber y Gustav Fechner.

        Wundt consideraba la atención como un proceso mental que crea un foco en la conciencia; definió atención como “el estado que acompaña la clara aprehensión de cualquier contexto psíquico y que se caracteriza por una sensación especial”. Llamó apercepción al proceso mental que lleva los contenidos al foco de atención.  Estudió también la relación entre el placer y el displacer ante un estímulo definido. Así, se involucraba una segunda dimensión del sentimiento que fue definida como tensión contra relajación. Finalmente identificó una tercera dimensión del sentimiento: excitación contra calma. Los sentimientos eran comparados unos con otros y con un sentimiento establecido de comparación. Se basaban en mediciones de la tasa del pulso, la respiración y la tensión muscular.

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