EL COMERCIO DE PRODUCTOS ORGÁNICOS

EL COMERCIO DE PRODUCTOS ORGÁNICOS

La creciente preocupación de los consumidores de los países desarrollados por la protección del medio ambiente y por el cuidado de la salud, sumada a la frecuente identificación de enfermedades transmitidas por alimentos (ETAs), han venido mermando la confianza de los consumidores en los sistemas convencionales de producción de alimentos y simultáneamente, han generado un incremento en la demanda de productos de origen orgánico o ecológico. Dicho incremento ha sido del orden del 20% anual a partir de los primeros años de la década del 80.

Las anteriores circunstancias, a su vez, han impulsado en todo el mundo la producción y la comercialización de productos orgánicos, no obstante lo cual la oferta de estos alimentos continúa siendo deficitaria tanto en los mercados de Estados Unidos como en los de la Unión Europea, que se abastecen de la creciente producción interna y de la procedente de Argentina, Chile y Costa Rica, principalmente.

De acuerdo con cifras presentadas durante la 5ª Conferencia Internacional sobre Comercio de Productos Orgánicos, celebrada en el Reino Unido en septiembre de 1996, el mercado de productos orgánicos de la Unión Europea en ese año, era de US$4.5 billones y el de Estados Unidos de US$4.0 billones. Según la misma fuente, de mantenerse las tasas actuales de crecimiento, el mercado de productos orgánicos será de US$58 billones en la Unión Europea y de US$47 billones en Estados Unidos en el 2006.

La mayoría de los países de la Unión Europea, con el fin de fomentar el incremento de la oferta de estos alimentos, está otorgando subsidios e incentivos para estimular los cultivos orgánicos y la conversión de la producción convencional a la ecológica, proceso que por lo general requiere de un período de transición de dos o tres años. El área agrícola convertida a producción orgánica se ha incrementado 25% anualmente, representando en 1996 cerca de un millón de hectáreas.

Paralelamente, los miembros de la Unión han desarrollado una serie de normas para reglamentar la producción ecológica y los correspondientes procesos de certificación. En Estados Unidos, en cambio, tanto el fomento de la producción ecológica como la expedición de normas para reglamentarla, todavía no se han desarrollado.

Desde el punto de vista de la comercialización, los productos orgánicos que por varios años se vendieron exclusivamente a través de tiendas naturistas y especializadas, hoy son comercializados de manera creciente a través de las cadenas de supermercados como Sainsbury, Tesco, Carrefour o Auchan, en el caso de Europa, lo que ha contribuido al auge de estos productos y al incremento de la demanda. Existen, sin embargo, por lo menos dos factores adicionales que limitan la expansión del mercado de orgánicos: los mayores precios del producto y la proliferación de sellos orgánicos o ambientales sin control alguno y sin referentes claros para el consumidor.

Los precios que se cobran por los productos orgánicos son entre 20% y 100% más altos que los de los productos convencionales, tanto en la Unión Europea como en Estados Unidos, pero pueden llegar a ser hasta el doble, en el caso de los productos importados. A través de encuestas realizadas tanto en Estados Unidos como en Europa, se ha comprobado que la disposición de los consumidores a comprar alimentos orgánicos es inversamente proporcional al nivel del sobreprecio del producto. Por su parte, las cadenas de supermercados se han propuesto llegar a una situación en que el precio de un producto orgánico no supere en más de un 20% al del convencional, lo que dependerá solamente del buen abastecimiento de productos de consumo masivo y de productos exóticos o gourmet con calidad ecológica.

La gran cantidad de sellos ambientales existentes en los mercados, dentro de los cuales se encuentra el orgánico, constituye una limitante al aumento de las ventas, en la medida en que genera una falta de confianza entre los consumidores, que no comprenden la importancia que tienen las especificidades del producto ecológico como generado por un sistema de producción que no usa agroquímicos. Como resultado de lo anterior, el consumidor desiste de la compra de un producto más costoso cuyas propiedades de calidad y salud no puede valorar apropiadamente.

Mercado de la Unión Europea

El consumo de productos orgánicos en la Unión Europea ha crecido a una tasa promedio del 25% en los últimos 10 años. Alemania es el responsable de la mitad del consumo total, hecho que lo convierte en el principal mercado, seguido por Francia. Es de anotar, sin embargo, que existen variaciones importantes en el desarrollo del mercado de orgánicos entre los países miembros de la Unión: mientras en Francia y el Reino Unido asciende aproximadamente al 0.4% del mercado total de alimentos, en Suecia, Dinamarca, Alemania y Austria representa entre el 1% y el 1.5%, en tanto que en países como Italia y España apenas llega al 0.1%-0.2%. Estos últimos países se caracterizan por ser productores y exportadores antes que consumidores de los productos orgánicos.

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