Energía atómica o nuclear

La Energía Atómica

Se denomina energía atómica al tipo de energía que es producida por la fisión o fusión nuclear, reacciones nucleares que liberan la energía almacenada en el núcleo de un átomo. Pero, mientras que la fisión nuclear es la separación de un núcleo pesado en núcleos más pequeños, la fusión nuclear es la combinación de núcleos ligeros para crear uno más grande y pesado. Este tipo de energía puede ser liberada de manera espontánea o artificial en las reacciones nucleares y puede utilizarse para obtener otros tipos de energía como eléctrica, mecánica o térmica.

Como comenzó

A finales del siglo XIX, el físico francés Antoine-Henri Becquerel, dejó unas sales de uranio cerca de unas placas fotográficas que luego aparecieron veladas sin haber tenido contacto con la luz solar. Fue él quien, al comprobar que determinadas sustancias producían radiaciones de origen desconocido, denominó al fenómeno como radiactividad. Luego el matrimonio francés Pierre y Marie Curie dedujeron la existencia de otros elementos de actividad más elevada que el uranio, a los que denominaron polonio y radio.

A los descubrimientos e investigaciones llevadas a cabo por Becquerel, Pierre y Marie, se le sumaron otros como el modelo atómico de Rutherford, que además demostraría junto a Soddy que el uranio y otros elementos pesados producían tres tipos de radiación distintos, la teoría cuántica y constante de Planck, la teoría de la relatividad de Einstein, el modelo atómico de Böhr, el descubrimiento del neutrón por Chadwick y el de la radioactividad artificial por el matrimonio Juliot-Curie, entre otros. Fueron estas personas las que influyeron en el descubrimiento y posterior utilización de la energía atómica.

A finales de 1938, en los umbrales de la Segunda Guerra Mundial, un equipo de investigadores alemanes del Kaiser Wilhem Institut de Berlín descifró el fenómeno de la fisión nuclear con la identificación del elemento bario como consecuencia de la división del núcleo de uranio. Luego de bombardear con neutrones al uranio, este capturaba un neutrón, se dividía en dos fragmentos y emitía una gran cantidad de energía.

El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert Oppenheimer, se construyó el primer reactor del mundo hecho por el ser humano, el cual utilizaba la tecnología de fisión nuclear en cadena, aunque esta tecnología fue luego utilizada para fabricar las bombas atómicas que se lanzaron sobre Japón en el seno de la Segunda Guerra Mundial.

Aprovechamiento de la energía nuclear para usos pacíficos

Los horrores de la Segunda Guerra Mundial culminaron en las explosiones atómicas de Hiroshima y Nagasaki, lo que puso de relieve la necesidad de abordar el problema nuclear con una mirada hacia la obtención de energía y no como un arma de destrucción masiva.

La industria de la producción de energía eléctrica en el contexto de la posguerra continuaba utilizando mayormente como recurso productor al carbón, pero desde comienzos de siglo venían en alza la utilización de otros recursos como el petróleo y el gas natural. Es justamente en el seno de la guerra fría que la utilización de carbón a la hora de generar energía eléctrica disminuye y es superada por el petróleo. También existían en otros tipos de producción mucho menos utilizados como la generación hidroeléctrica o la quema de madera.

Es en esta época, década del 50’, es que surge el aprovechamiento de la energía atómica para producir energía eléctrica haciendo uso del fenómeno de la fisión nuclear. En 1951 el reactor norteamericano EBR-I fue el primer reactor nuclear que consiguió generar energía eléctrica y en 1956 la central británica de Calder Hall de 50MW se convirtió en la primera con un rendimiento comercial.

Su utilización experimento un gran crecimiento en la década del 60’ y más aún en la década del 70’, cuando alcanzo su cúspide luego de que la Crisis del Petróleo de 1973 incremente el deseo de los países occidentales de buscar alternativas que los libren de la dependencia de los estados petroleros. En esta época mejoró sensiblemente la percepción social sobre la energía nuclear ya que permitió reducir el coste de la electricidad en países como Japón, Francia y Estados Unidos, aunque no duraría por mucho.

Impacto social y controversias de su utilización.

La Crisis del Petróleo de 1973 genero graves problemas de abastecimiento energético que se vieron parcialmente solventados por la utilización de la energía nuclear a la hora de producir electricidad. Pero a mediados de la década del 70’ el recién creado movimiento ecologista critico duramente la proliferación de centrales nucleares, solicitando el cierre de varias de ellas en el todo mundo. Estos grupos ecologistas tomarían rumbos más extremistas en la década siguiente, llegando a realizar varios atentados en contra de distintas centrales nucleares.

Por otro lado, ocurrieron una serie de accidentes que perjudicaron la percepción social de esta tecnología y aumentaron el apoyo a los movimientos contra las centrales nucleares. Accidentes como el de Three Mile Island en EEUU a comienzo de los 80’s o el renombrado accidente de Chernóbil en 1986 (hago también mención aquí del accidente de la Central Nuclear Fukushima I en 2011, que, aunque no tiene incidencia en el contexto temporal del párrafo, vale la mención por ser el segundo mayor desastre nuclear en la historia). Es luego de estos sucesos que algunos gobiernos, sobretodo europeos, promueven el cierre de las centrales nucleares en algunos casos o frenan los proyectos en marcha en otros.

A finales del siglo XX y comienzos del XXI resurge el planteo para la construcción de centrales nucleares debido a una nueva crisis energética, dada por el siempre creciente precio y consumo del petróleo, acompañada por un mayor consumo energético mundial y nuevos informes más alarmantes acerca del efecto de los gases invernadero sobre el clima global, gases que se producen con la quema de hidrocarburos. Estos sucesos le dan una segunda oportunidad a la energía nuclear, aunque no parece durar mucho la resurgente excitación por la tecnología.

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