Industrialización del litio: crecimiento económico o desastre ambiental

Industrialización del litio: crecimiento económico o desastre ambiental.

Gutiérrez Calderón Nataly Belén

Facultad de Ingeniería, Universidad Mayor de San Andrés, La Paz, Bolivia

natybel9602@gmail.com

Resumen

La industrialización del litio ha sido una de las novedades económicas más importantes en las últimas décadas, esto llevó a que en la región de américa sur, más propiamente dicho en el triángulo del litio conformado por los países de Argentina, Bolivia y Chile, se realice la producción de carbonato de litio (Li2CO3).

En nuestro país la industrialización del litio está iniciándose, esto llevó a que se adoptaran procesos que no son adecuados para aplicar en el salar de Uyuni ya que las características climáticas impiden un buen rendimiento, sin embargo, la preocupación más grande que se tiene son los pasivos ambientales que son generados y que amenazan seriamente en causar grandes daños en la región altiplánica.

Lo más adecuado es desarrollar un proceso propio de acuerdo a las características que tiene nuestro salar, de esta manera se podrá obtener carbonato de litio (Li2CO3) de mayor pureza y se disminuirá la generación de pasivos ambientales.  

Palabras claves: Bicarbonato de litio, carbonato de litio, proceso Foote, salmuera.

Abstract

The industrialization of lithium has been one of the most important economic developments in recent decades, this led to the fact that in the South American region, more properly said in the lithium triangle made up of the countries of Argentina, Bolivia and Chile, it is carried out the production of lithium carbonate (Li2CO3).

In our country, the industrialization of lithium is beginning, this led to the adoption of processes that are not adequate to apply in the Uyuni salt flat, since the climatic characteristics prevent good performance, however, the biggest concern is the environmental liabilities that are generated and that seriously threaten to cause great damage in the highland region.

The most appropriate thing is to develop our own process according to the characteristics of our salt flat, in this way it will be possible to obtain lithium carbonate (Li2CO3) of greater purity and the generation of environmental liabilities will be reduced.

Key words: Lithium bicarbonate, lithium carbonate, Foote process, brine.

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1. Introducción

La industrialización del litio en Bolivia no es un tema que haya surgido recientemente, los primeros pasos para el extractivismo del litio se conocen desde el gobierno de Hernán Siles Suazo (1982-1985) donde se realizaron estudios e investigaciones por la Universidad Autónoma Tomás Frías (UATF) y la UMSA ORSTOM, se crearon comisiones y complejos por medio de normativas, sin embargo, no fue hasta el periodo 2008-2017 que el estado plurinacional de Bolivia, asume la tarea de empezar con la industrialización del litio, se destaca la culminación de la industrialización del litio a escala piloto sentando las bases de la infraestructura, servicios, ingeniería conceptual y el diseño final de las plantas industrializadoras de carbonato de litio y sales de potasio,

Según datos proporcionados por la COMIBOL el proyecto generará 4000 TN de lodos como residuos ambientales para producir 40000 TN anuales de carbonato de litio y 700000 TN de cloruro de potasio, generando anualmente 1.5 MM de TN de desechos que deberán ser depositados alrededor del salar. Se conoce que el proceso que se sigue para realizar la industrialización del litio es el mismo que se utiliza en Chile, esto lleva a que nos cuestionemos si la tecnología que se aplica es la adecuada para la industrialización del litio en el Salar de Uyuni.

En la opinión del ingeniero Ricardo Calla el principal impacto ambiental que se tendrá es la alcalinización de la tierra, alterando los micronutrientes que necesitan las plantas del altiplano, por lo tanto, en este ensayo se describirá el proceso y la tecnología que se aplica en la planta piloto, a la vez se analizará si el mismo es adecuado o no para la industrialización del litio en Bolivia, finalmente se expondrá una posible alternativa de solución para mitigar el impacto que se tendrá en el pH de los suelos del altiplano sur, afectando la actividad agrícola y ganadera de la región.

1. Desarrollo

El litio ha sido uno de los recursos con más importante en la última década debido a su capacidad para almacenar energía, de esta manera a sustituido materiales como ser níquel-cadmio. El destino del litio es principalmente usado en baterías de teléfonos celulares, automóviles eléctricos.

Conocemos que el triángulo del litio está constituido por Argentina, Bolivia y Chile, sin embargo, el país con las mayores reservas es Bolivia con 21 millones de toneladas métricas, por esta razón se trabajó en industrializar el litio que se encuentra en el Salar de Uyuni.

Actualmente la producción de carbonato de litio se encuentra en fase piloto, para este fin se aplicó el proceso de Foote.

El proceso de Foote es la tecnología usada por el país vecino Chile para realizar la industrialización del litio, consiste en aprovechar la radiación solar para concentrar y precipitar las sales de las piscinas donde se encuentran las salmueras, primero precipita la halita (NaCl), seguidamente precipitan las sales de potasio, magnesio y litio en forma de cloruro.

Proceso Foote

El proceso Foote sigue los siguientes pasos:

-Obtención de salmuera. - Salmuera bombeada desde 30 a 50 metros de profundidad debajo de la corteza salina.

-Vertido de cal.- En la salmuera obtenida se vierte leche de cal.

-Proceso evaporitico. - Las salmueras son concentradas con ayuda de la radiación solar, a medida que esta se concentra otras sales van precipitando.

-Obtención de carbonato de litio (Li2CO3). - En la última piscina se obtiene carnalita de litio (LiCl*MgCl2*7H2O) estas salmueras concentradas son purificadas (separación del MgCl2 como MgOH2) y cristalizadas, posteriormente se someten a carbonatación, precipitación y secado.

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