La Brujula

La brújula es un instrumento muy antiguo, aliado de los navegantes y que ha acompañado al hombre en todas sus aventuras por este planeta. En el siglo VI A.C. se descubrió (por un pastor según cuenta la leyenda) que cierta clase de mineral atraía al hierro. Como fue hallado cerca de la ciudad de Magnesia, en Asia Menor, se llamó piedra de Magnesia y el fenómeno se denominó magnetismo.

Este fenómeno fue estudiado por primera vez por Tales de Mileto. Más adelante se descubrió que si un fragmento de hierro o acero se frotaba con el mineral magnético (imán) quedaba magnetizado (imantado). El término español de imán procede de una palabra latina que significa "piedra dura".

Asimismo, también se descubrió que si se permitía a una aguja magnética girar libremente, siempre señalaría la dirección norte - sur. Se ignora cómo se produjo el descubrimiento, pero los chinos fueron los primeros en percatarse de esa propiedad, así por lo menos se refiere en libros chinos que datan del siglo II.

En 1180, el sabio inglés Alexander Neckam (1157-1217) fue el primer europeo que hizo referencia a esa capacidad del magnetismo para señalar la dirección.

Con el tiempo la aguja magnética se colocó sobre una tarjeta marcada con varias direcciones. Al dispositivo se le dio el nombre de Brújula, palabra que deriva de otra latina que significa "caja".

En 1576, Robert Norman, un constructor de instrumentos para barcos, escribió sobre lo que él consideró un importante descubrimiento: la misma aguja magnetizada (imantada), que se orientaba siempre al norte magnético.

En esa época, William Gilbert, físico de la reina Isabel I, y contemporáneo de Shakespeare, pasaba muchas de sus horas libres realizando experimentos sobre magnetismo y electricidad estática. En 1600 publicó un tratado reseñando sus descubrimientos.

Mediante imanes pequeñísimos exploró el campo superficial de una esfera de magnetita; trazó en ella las líneas de la componente tangencial de la fuerza magnética, como lo había hecho más de tres siglos antes Petrus Peregrinus (1269), quien vio que esas líneas convergían en dos puntos opuestos, que llamó polos.

Gilbert notó también cómo esos pequeñísimos imanes se inclinaban a diferentes ángulos a diferentes latitudes relativas a esos polos. Recordando el descubrimiento de Norman, su imaginación le permitió salvar las diferencias de escalas e inició la ciencia que hoy llamamos geomagnetismo.

La más antigua consecuencia que se conoce del magnetismo terrestre es la brújula, aparato de gran importancia en la navegación. Esta era conocida y había sido usada por siglos, antes de que Gilbert viera que la causa se encontraba en el interior de la Tierra y no, como muchos habían supuesto, en los cielos.

En la terminología marinera a la brújula se la llama compás (que proviene de una palabra francesa que significa

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