La Nanotecnologia En La Etica

¿Qué hay de distinto en las nanotecnologías?

El punto de partida de la preocupación en el campo de la física por las diversas aplicaciones técnicas de las investigaciones en las fronteras del mundo molecular, atómico y subatómico se atribuye a Richard Feynman en una conferencia dictada en la Universidad Tecnológica de California en 1959 . Feynman, que obtendría el Premio Nóbel de Física en 1965 por sus trabajos sobre electrodinámica cuántica, había trabajado durante la Segunda Guerra Mundial como miembro del equipo estadounidense que desarrollara el proyecto de la bomba atómica. Entre las aplicaciones que se imaginaban para este nuevo campo de las tecnologías se encontraban entre otras la miniaturización de la información bibliográfica y las computadoras, y la creación de “máquinas” moleculares con la capacidad de operar dentro del cuerpo humano para reparar tejidos, desobstruir vasos sanguíneos y generar nuevas estructuras morfológicas. Los fines y posibilidades más concretas de aquellas preocupaciones iniciales aparecieron sin embargo varios años después, en 1986, en el libro Engines of Creation de K.Eric Drexler , y fueron difundidos a principios de los noventa en una monografía de Ed Regis sobre Drexler titulada Nano . En la actualidad las crecientes aplicaciones de las nanotecnologías en el campo de la medicina y la salud son un nuevo desafío a la ética de la ciencia.

El término "nanotecnología" es utilizado para describir cualquier tecnología mensurada en una escala “nano” (un-mil-millón) donde un nanómetro mide la milésima parte de un micrón o la mil millonésima parte del metro. La nanotecnología molecular, específicamente, trata de la ubicación y diseño exacto de átomos. Según Drexler, puestos en orden de una manera, los átomos componen aire, tierra o agua; pero con otro diseño los átomos pueden dar forma a compuestos tan distintos como puede serlo un conjunto de fresas. De allí que la idea del trabajo nanotecnológico consiste en conducir el proceso de agrupamiento de los átomos para poder dar lugar a diversos productos y sus interacciones. Las nanoestructuras, compuestas de átomos de carbono, pueden ensamblar máquinas moleculares de proteínas y enzimas que operan a nivel nano para llevar a cabo distintas funciones.

Una máquina de nivel molecular se define como el ensamblaje de un número de moléculas que son diseñadas para ejecutar movimientos. El ensamblaje molecular puede lograrse por manipulación mecánica de material inorgánico o por la actividad de ensamblaje propia del material orgánico. En este último sentido la utilización de DNA es especialmente interesante por su capacidad de autoensamblaje y constituye una vía muy importante para lograr artefactos artificiales a este nivel. Estos artefactos se distinguen unos de otros por su fuente de energía, la naturaleza del movimiento que realizan, la forma en que pueden ser controlados, su repetitividad, su propósito y la escala de tiempo de los cambios conformados a escala nanométrica. Las diferentes configuraciones estructurales de los artefactos nanomecánicos pueden ser detectadas por diversos métodos y entre ellos la espectroscopía de transferencia de energía por resonancia fluorescente (FRET-Fluorescence Resonance Energy Transfer Spectroscopy). De todos modos y aunque la utilización de material biológico en las nanotecnologías ha producido objetos autoensamblados y artefactos; y ha logrado el reconocimiento de sistemas inorgánicos y el control de su crecimiento; la pregunta que resta es si con estos logros se pueden producir sistemas útiles de aplicación para el desarrollo fuera de los laboratorios de investigación.

¿Qué aplicaciones buscan las nanotecnologías?

Las aplicaciones que se buscan para las nanotecnologías son diversas. Una de ellas es la miniaturización en el campo de la informática para la obtención de microchips. Una visión pública y anticipatoria de los alcances de estos desarrollos se tuvo con la imagen obtenida cuando la empresa IBM logró escribir su logo posicionando 35 átomos de xenón en una superficie de níquel.. En el campo de las ciencias biomédicas las nanotecnologías se aplican ya tanto en el diagnóstico como es el uso de nanosensores para la medida de carcinógenos y la detección temprana del cáncer, como en la investigación terapeútica orientada al uso de máquinas nanomoleculares para la manipulación del DNA . Asimismo, la nanotecnología biomimética es prometedora para el progreso en cristalografía macromolecular aunque se desconozca el grado de control a obtener sobre las dimensiones de los cristales, así como en nanoelectrónica aunque haya que perfeccionar su desarrollo y en nanorobótica aunque existan dudas sobre la similitud con el mundo macro de la transmisión de fuerzas en el mundo nano.

Robert Freitas ha hecho un avance de lo que la nanotecnología molecular podrá hacer en el futuro por la medicina utilizando nanorobots aunque no se trata sólo de especulaciones sino de avances concretos en el tema. El 24 de noviembre de 2000 el grupo de investigación dirigido por Carlo Montemagno an la Universidad de Cornell publicó los resultados conseguidos al utilizar adenosin trifosfatasa (ATP) como fuente de energía de propulsores a nivel nanomolecular. Esos investigadores estudian ahora la posibilidad de convertir la energía luminosa en ATP para disponer de energía reciclable . Otros estudios buscan desarrollar microcápsulas con nanoporos que puedan ir liberando ácidos nucleicos, péptidos, proteínas, medicamentos, hormonas, factores de crecimiento y nutrientes para reparar tejidos dañados .

En diciembre de 2002 los Institutos Nacionales de Salud en Estados Unidos anunciaron un programa para la nanociencia y la nanotecnología identificando tres áreas críticas para el futuro de la nanomedicina: 1.estructuras y artefactos de tamaño entre 1 y 100 nanómetros con nuevas propiedades para su uso en el diagnóstico, la prevención o el tratamiento de las enfermedades; 2. la manufactura de artefactos para identificar entidades de tamaño nano con importancia médica ; y 3. los sistemas biológicos a escala nano que puedan tener aplicaciones clínicas. El programa a seis años de la Comisión Europea ha destinado asimismo un presupuesto de mil trescientos millones de euros para el período 2003-2006. Y las predicciones de crecimiento del mercado nanotecnológico en los próximos años arrojan estimaciones de 1 trillón de dólares en 2015 (U.S.National Science Foundation) .

¿Qué valores humanos se problematizan con las nanotecnologías?

Ya hay defensores y críticos de las nanotecnologías. Como el DNA es el componente biomimético más exitoso usado para autoensamblajes, puede decirse que las nanotecnologías manipulan la fuente de la vida.

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