Nanotecnología

LA NANOTECNOLOGÍA.

La nanotecnología es el diseño, producción y aplicación de estructuras, dispositivos, sistemas y materiales mediante el control del tamaño y la forma de los materiales a escala atómica y molecular, según la define la OMS. Trabaja con estructuras de menos de 100 nm de tamaño (un nanómetro es la milmillonésima parte (10-9) de un metro). El interés de esta tecnología radica en el hecho de que el pequeño tamaño conlleva propiedades físicas y químicas que difieren significativamente de las habituales a mayor escala.

PRODUCTOS NANOTECNOLÓGICOS

Diversos productos nanotecnológicos ya han sido utilizados en materiales de contacto con los alimentos, aunque el tipo concreto de material y sus condiciones de uso varían de un país a otro. Sin embargo, es importante considerar el posible paso de las nanopartículas a los productos alimenticios y, en ese caso, evaluar el uso en función de la exposición prevista de los consumidores en comparación con la ingesta diaria admisible (IDA) de esas partículas.

Por otra parte, hasta ahora la mayoría de los sistemas de aprobación de los aditivos alimentarios no han considerado el tamaño de partícula del aditivo. En 2007, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) advirtió que ni las especificaciones ni las IDA correspondientes a las otras formas de aditivos alimentarios evaluadas podían extrapolarse sin más a las nanopartículas. Las futuras normas alimentarias deberán abordar por tanto de forma más concreta esas cuestiones.

APLICACIONES EN LA INDUSTRIA ALIMENTARIA

El uso de la nanotecnología varía en función de los materiales sobre los que se aplica:

MATERIAS PRIMAS.

Las propiedades funcionales de muchas materias primas y el eficaz procesamiento de los alimentos se deben a nanoestructuras como celulosa o almidón, que determinan procesos como la gelatinización y afectan al valor nutricional de los alimentos. También las nanoestructuras que surgen en las interfases de aceite-agua o aire-agua determinan la estabilidad de las espumas y emulsiones alimentarias. Un mayor conocimiento de la naturaleza de las nanoestructuras presentes en los alimentos permitirá mejorar los criterios de selección de las materias primas y la calidad e inocuidad de los alimentos.

COMPLEMENTOS ALIMENTICIOS.

La estrategia general consiste en poner a punto nanotransportadores o nanomateriales para mejorar la absorción y biodisponibilidad de sustancias nutritivas agregadas, como vitaminas, nutrientes y minerales.

MATERIALES INTELIGENTES.

Otro uso de la nanotecnología en la industria alimentaria guarda relación con los materiales de contacto con los alimentos. En la actualidad algunos nanocompuestos son ya usados como material de embalaje o recubrimiento para controlar la difusión de gases y prolongar el tiempo de conservación de diversos productos. Cada

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