Redes Satelitales

En el mercado de las telecomunicaciones vía satélite existen muchos mitos y realidades, muchas veces difíciles de entender. En esta sección trataremos de clarificar y mostrar la realidad detrás de muchos conceptos, argumentos y tecnologías que no siempre muestran la verdad.

Mito: "El internet satelital es mejor que el internet terrestre"

Sucede a menudo con la gente que creció en la era espacial (50-80s), donde cualquier parafernalia referente al espacio, como el propio término "satelital" connotaban sofisticación, tecnología avanzada, etcétera. Sin embargo, hablando especificamente de redes de gran escala como Internet, desde su concepción fueron pensadas, desarrolladas e implementadas para un uso netamente terrestre.

El uso de terminales de pequeña apertura (VSAT por sus siglas en inglés) comenzó a desarrollarse masivamente a finales de los 90 como una alternativa para llevar acceso a servicios de datos e Internet a localidades remotas, aunque en un principio a un costo relativamente alto y limitado a negocios.

Existen varios inconvenientes complejos inherentes al servicio de transporte de datos por medio de satélites, el primero y dificilmente superable es el espectro de frecuencias, puesto que las frecuencias asignadas ya sean en banda L, C, Ku, Ka, X, S, etc. son bloques de frecuencias finitas, cada una con comportamientos y características propias de acuerdo a su forma de propagación y longitud de onda.

En cambio, en una red terrestre que depende sólo de medios de transporte basados en fibra óptica y cobre, la disponibilidad y uso de frecuencias se limitan sólo al número de conductores o empalmes de fibra óptica que se deseen utilizar, por lo que los anchos de banda pueden ser tan abundantes como el número de cables de fibra óptica o pares de cobre se deseen utilizar.

En una red satelital, esto no es posible, puesto que dos sistemas no pueden usar la misma frecuencia en el mismo momento en el mismo lugar y aunque existen métodos para incrementar la disponibilidad del ancho de banda tales como transmitir en diferente polaridad, diferente posición orbital, nuevas modulaciones, esquemas de compresión y corrección de datos, eventualmente estos sistemas siempre serán limitados en ancho de banda.

El segundo inconveniente en una red satelital es la distancia, mientras que en una red terrestre, la propagación máxima que tiene un paquete de datos para circundar el globo terráqueo no supera jamás los 266 milisegundos viaje redondo (este es un cálculo "ideal" tomando en cuenta un conductor alrededor de la circunferencia de la tierra de aproximadamente 40,000 Km en el ecuador y con la velocidad de propagación aproximada de 299,792,458 metros/segundo). En esencia, es esta la razón por la que el protocolo TCP utilizado en Internet fue diseñado para "interpretar" cualquier latencia o retraso en la propagación mayor a esta cifra como congestión en la red, lo cual también implica otro inconveniente para las redes satelitales que trateremos en otro mito.

Una red satelital, debe recorrer la misma distancia que una red terrestre, pero se debe adicionar la propagación desde y hacia el satélite que teóricamente toma 520 milisegundos (a una distancia aproximada del satélite de 35,880 Kilómetros) viaje redondo, es decir (subir al satélite 130 ms) ser repetida (bajar del satélite 130 ms) ser entregada a la remota o VSAT y recorrer el camino de regreso (una nueva subida y bajada o 260 ms), mientras que una red terrestre toma 266 milisegundos dar un viaje redondo, una satelital toma por lo menos el doble y algunas veces mucho más.

Si combinamos estos dos factores: la poca disponibilidad del ancho de banda por la limitante del espectro radioeléctrico y la enorme latencia, es claramente demostrable que una red satelital jamás podrá competir con una red terrestre y esto sucede en la práctica, un simple acceso DSL a Internet siempre será más eficiente y con mayor disponibilidad de ancho de banda que un acceso satelital.

¿Entonces, existe alguna ventaja al usar un acceso satelital?, la respuesta es sí, principalmente porque una red satelital cubre un área mucho más amplia que una red terrestre y adicionalmente la experiencia a través de los años ha demostrado que una red satelital es mucho más confiable que cualquier red terrestre, logrando algunas redes disponibilidades de hasta 99.98% (esto quiere decir que en un año sólo tienen problemas de disponibilidad por un par de horas), mientras que las redes terrestres están sujetas a riesgos inherentes a las actividades humanas y de la propia naturaleza, las redes satelitales están confinadas sólo por eventos cósmicos cuya periodicidad es calculable, prevenible y aceptable.

Mito2: "Mi servicio HughesNET/Direcway/Starband/Gilat/Shiron soporta hasta 5 Mbps"

Los servicios caseros, basados en HughesNET, Direcway, Starband, Gilat o Shiron, típicamente se promocionan como servicios de alta velocidad, con asombrosas velocidades de hasta 5 Mbps y costos de menos de 100 USD.

En el mercado mexicano, desafortunadamente existe falta de información y hasta ignorancia en referencia a las tecnologías satelitales disponibles en el mercado, esto claramente lo podemos apreciar con la enorme cantidad de supuestos "operadores líderes" en México, ofertando soluciones "empresariales de alto desempeño" utilizando tecnologías que fueron concebidas originalmente para el hogar.

La realidad de los operadores y revendedores de estas plataformas es que ellos mismos muchas veces ignoran que las plataformas de transporte de datos que utilizan, emplean mecanismos para el control del ancho de banda tales como la "política de acceso justo" o FAP por sus siglas en inglés o que simplemente por su diseño, no permiten implementar soluciones para negocio como telefonía pública o VPN e incluso, no pueden siquiera ofrecer un servicio confiable, puesto que el equipo satelital no tiene las características ni la potencia suficiente.

En otros casos y en relativamente mejores condiciones, otras plataformas basadas en FDMA (Frequency Division Multiple Access) o incluso en TDMA (Time Division Multiple Access), -tecnologías para permitir que cada remota o VSAT pueda comunicarse con el exterior-, se ofrecen servicios de relativa mejor calidad, pero casi siempre con niveles de sobresuscripción muy altos y capacidades de transmisión muy pequeñas, impidiendo el despliegue eficiente de servicios.

Típicamente, estos operadores utilizan portadoras de retorno muy pequeñas (las portadoras de retorno, son los "canales de datos" que permiten que la remota o VSAT

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