Alimentos Funcionales

Alimentos funcionales: Conceptos, Definiciones

y Marco Legal Global

El área de los Alimentos Funcionales posee un crecimiento

mundial vertiginoso, tanto en el campo científico como en

el desarrollo de productos. El Lic. en Nutrición resulta un

nexo entre el sector científico e industrial y el consumidor,

por ser referente en materia de alimentos para la comunidad.

El grupo de estudio sobre Alimentos Funcionales centró

su objetivo en analizar la información relevante sobre

el tema, a nivel nacional e internacional, generar un

documento con conceptos básicos que permitan el análisis

de los alimentos disponibles en nuestro mercado, y en

consecuencia, utilizar a los alimentos funcionales como

aliados en nuestra tarea, para realizar indicaciones o

informar de manera adecuada y racional a los pacientes

y/o la comunidad.

El presente es un documento introductorio donde, en forma

breve y clara, se tratará de volcar aquellos conceptos y

definiciones vigentes, de mayor consenso mundial, y la

situación legal nacional e internacional sobre un campo de

investigación y desarrollo que evoluciona día a día.

Palabras claves: alimentos funcionales, legislación, salud,

alegación.

Diaeta (B.Aires) 2007:25 (119):33-41. ISSN 0328-1310

Introducción

Desde hace más de un siglo la alimentación y la

nutrición se convirtieron en ejes de investigación constante

y la información disponible ha crecido en forma

notable. El descubrimiento de los nutrientes y las consecuencias

de sus carencias fueron impulsores para la

elaboración de recomendaciones nutricionales, guías

alimentarias y programas de educación a la población.

Actualmente, la investigación se centra en la

relación alimentación y enfermedades crónicas no

transmisibles y los efectos de la nutrición sobre funciones

cognitivas e inmunitarias, capacidad de trabajo

y rendimiento deportivo. La evolución de los conceptos

nos permite hablar hoy de “Nutrición Optima”, es decir

la calidad de la ingesta, en términos de nutrientes y no

nutrientes, que permite optimizar las funciones fisiológicas

de cada individuo para asegurar el máximo de

bienestar y salud a lo largo de toda su vida(1).

A estos avances en la ciencia de la nutrición se

suman los cambiantes estilos de vida y hábitos alimentarios,

que generan nuevas necesidades en los

individuos y la búsqueda de su satisfacción a través

del desarrollo y la creatividad. Los consumidores están

cada vez más conscientes de su autocuidado y buscan en el mercado aquellos productos que contribuyan

a su salud y bienestar.

En éste contexto nacen los denominados

“Alimentos Funcionales”, un área de crecimiento

mundial vertiginoso que involucra la figura del Lic. en

Nutrición como nexo entre el sector científico e industrial

y el consumidor.

A través de los diferentes medios y por la

comunicación de las empresas alimenticias, el consumidor

recibe abundante información acerca de las

propiedades “saludables” de los alimentos, en especial

de aquellos alimentos que ejercen una acción

beneficiosa. Es el Licenciado en Nutrición el referente

en materia de alimentos para la comunidad, y por

esta razón debe mantenerse actualizado, analizando

adecuadamente la información para poder enfrentar

las consultas y dar respuesta a sus pacientes.

A partir de esta premisa se conforma el grupo

de estudio sobre Alimentos Funcionales, cuyo objetivo

se centró en analizar la información relevante

sobre el tema, a nivel nacional e internacional, generar

un documento con conceptos básicos que permitan

el análisis de los alimentos disponibles en nuestro

mercado, y en consecuencia, utilizar a los alimentos

funcionales como aliados en nuestra tarea,

para realizar indicaciones o informar de manera adecuada

y racional a los pacientes y/o la comunidad.

Es necesario resaltar que el presente es un

documento introductorio al tema, donde, en forma

breve y clara se tratarán de volcar aquellos conceptos

y definiciones vigentes, de mayor consenso mundial,

en un campo de investigación y desarrollo que

evoluciona día a día.

Alimentos funcionales: conceptos

La denominación “functional foods” tiene su

aparición en los años ochenta en Japón. El aumento

de la esperanza de vida y su consecuente impacto a

nivel de gastos en salud pública hace que el gobierno

japonés financie programas de investigación sobre

alimentos, para lograr mejoras en calidad de vida. A

partir de allí, el concepto comienza a evolucionar y

es ampliado tanto en Europa como en Estados Unidos.

En consecuencia, actualmente, existe una

variedad de definiciones del término alimentos funcionales,

generadas por diferentes organismos, que

conviene analizar para establecer un marco conceptual

que permita estudiar los efectos del consumo de

estos alimentos en el contexto de la actual situación

epidemiológica de la población.

En la década del noventa, ILSI Europa (International

Life Science Institute) elaboró un proyecto

sobre alimentos funcionales, denominado Functional

Food Science in Europe (FUFOSE o Ciencia de los

Alimentos Funcionales en Europa), acción concertada

con la Comisión Europea. A lo largo de tres años, a

partir de 1995, numerosos expertos en nutrición y

medicina evaluaron la literatura científica sobre alimentos,

componentes y capacidad para modular funciones

orgánicas, revisaron el concepto de alimento

funcional, elaboraron una estrategia tanto para identificación

y desarrollo de los mismos como para el

fundamento científico de sus efectos, con el fin de

justificar las alegaciones. El documento de consenso

surgido de la acción se denominó “Conceptos científicos

sobre los alimentos funcionales en Europa”. En

el mismo se establece la

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