Calvito Ensayo

• Definición y características del bioetanol

El etanol es un producto químico obtenido a partir de la fermentación de azúcares que se encuentran en algunos productos vegetales, tales como cereales, remolacha y caña de azúcar. Estos azúcares están combinados en forma de sacarosa, almidón, hemicelulosa y celulosa. Las plantas crecen gracias al proceso de fotosíntesis, en el que la luz del sol, el dióxido de carbono de la atmósfera, el agua y los nutrientes de la tierra forman moléculas orgánicas complejas como el azúcar, los hidratos de carbono y la celulosa, que se concentra en la parte fibrosa la planta, los que posteriormente son utilizados para la elaboración de etanol.

El bioetanol se produce por la fermentación de los azúcares contenidos en la materia orgánica de las plantas. En este proceso se obtiene el alcohol hidratado, con un contenido aproximado del 5% de agua, que tras ser deshidratado se puede utilizar como combustible. El bioetanol mezclado con la gasolina produce un biocombustible de alto poder energético con características muy similares a la gasolina pero con una importante reducción de las emisiones contaminantes en los motores tradicionales de combustión. Existe además otra alternativa para su uso, en forma de aditivo de la gasolina como etil-tercbutil éter (ETBE).

• Procesos de obtención de bioetanol

El bioetanol se obtiene a partir de la remolacha (u otras plantas ricas en azúcares), de cereales, de alcohol vínico y de biomasa entre muchas otras materias primas, mediante un proceso de destilación. En general, se utilizan tres familias de productos para la obtención del alcohol:

• Azucares, procedentes de la caña o la remolacha.

• Cereales, mediante la fermentación de los azúcares del almidón.

• Residuos forestales, por la fermentación de los azúcares contenidos en la celulosa y hemicelulosa.

Un esquema general de la fabricación de bioetanol (Figura 1), muestra las siguientes fases en el proceso:

• Dilución: Es la adición del agua para ajustar la cantidad de azúcar en la mezcla o (en última instancia) la cantidad de alcohol en el producto. Es necesaria porque la levadura, usada más adelante en el proceso de fermentación, puede morir debido a una concentración demasiado grande del alcohol.

• Conversión: La conversión es el proceso de convertir el almidón/celulosa en azúcares fermentables. Puede ser lograda por el uso de la malta, extractos de enzimas contenidas en la malta, o por el tratamiento del almidón (o de la celulosa) con el ácido en un proceso de hidrólisis ácida.

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