Experimentos Cruciales

EL PERFIL DE LA FÍSICA EXPERIMENTAL

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Para contar con una idea muy aproximada de los contenidos de la física es preciso, como aconseja J. L. Heilbron4, acudir a alguno de los numerosos manuales que se elaboraron durante este siglo. Entre todos ellos, los que mantienen un mínimo denominador común de las visiones de este período son los del mencionado Petrus van Musschenbroek. Varias razones, además de las ya apuntadas, justifican esta elección.

En primer lugar, su producción reúne las innovaciones de la tradiciones continental e inglesa; segundo, su obra se enmarca entre 1730 y 1765, recogiendo las aportaciones de la primera mitad del siglo y anunciando las tendencias de la segunda. Otro elemento importante es la amplia difusión de sus escritos, que circularon por España, Portugal, Alemania, Inglaterra, Italia, Francia, y por supuesto, los Países Bajos. Y, por último, mantiene una posición característica de la época en relación con el uso de la experimentación y de las matemáticas en la física.

Musschenbroek estudió en la Universidad de Leiden, recibiendo el doctorado en

medicina en 1715. Posteriormente realizó un viaje a Londres, donde conocería a Newton y el mundo científico de esta ciudad. A su vuelta comenzó a practicar la medicina, e influido por su hermano, cinco años mayor que él y fabricante de instrumentos, conoció a 's Gravesande, profesor en Leiden y autor de Physices, otro de los importantes manuales de física de ese siglo. En el año 1719 recibió el doctorado en filosofía, aceptando posteriormente el puesto de profesor de matemáticas y filosofía en la universidad de Duisburg (Alemania). Cuatro años más tarde abandonaba este cargo para trasladarse a la Universidad de Utrecht, donde se encargó del puesto de profesor de matemáticas, permaneciendo en este lugar hasta 1740, lugar en el que

alcanzaría gran fama como físico experimentador. Finalmente entró en la Universidad de Leiden, ocupándose de la enseñanza de las matemáticas y de la filosofía y, a partir de la muerte de 's Gravesande, de la física experimental, puesto que ocupó hasta su fallecimiento en 1761.

La producción de Musschenbroek es extensa, destacando Epitome elementorum physico-mathematicorum conscripta in usus academicos (Utrecht, 1726), correspondiente a un resumen de sus lecciones; Essai de Physique (Leiden, 1739, 1ª ed.; 1751, 2ª), traducción francesa de un compendio más elaborado de las lecciones universitarias; Elementa physicae (Leiden, 1741), escrita expresamente para el público universitario (traducida al inglés en 1744 y al alemán en 1747), y Cours de physique expérimentale

et mathematique (París, 1769), traducción al idioma galo de la Introductio

4 HEILBRON, J. L., «Experimental Natural Philosophy», en ROUSSEAU, G. S. & PORTER, R. (1980), The Ferment of Knowledge. Studies in the Historiography of Eighteenth-Century

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