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La Ronda Uruguay sirvió de marco para la negociación de un acuerdo global sobre los derechos de propiedad intelectual (el Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio - ADPIC). Este Acuerdo es la parte del Acta Final de la Ronda Uruguay que podría tener mayores repercusiones sobre la producción y el acceso a los medicamentos, especialmente en los países en desarrollo.

El Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio abarca las dos categorías de la propiedad intelectual: la propiedad literaria y artística (derechos de autor y derechos conexos) y la propiedad industrial (marcas, patentes, indicaciones geográficas, dibujos y modelos industriales y secretos comerciales).

El Acuerdo sobre los ADPIC establece unas normas mínimas en el ámbito de la propiedad intelectual. Todos los Estados Miembros están obligados a cumplir esas normas, modificando en caso necesario sus reglamentaciones nacionales a tenor de lo dispuesto en el Acuerdo. Por lo que se refiere a los productos farmacéuticos, la principal novedad en comparación con los convenios multilaterales preexistentes es la obligación de otorgar protección por medio de patentes a las invenciones de productos y procedimientos farmacéuticos.

Está generalmente admitido que los productos farmacéuticos no pueden tener la consideración de mercancías o productos ordinarios. En primer lugar, es así porque los consumidores no están en posición de juzgar, por ejemplo, sobre la calidad de los medicamentos, y por lo tanto es necesario que haya un sistema de control y vigilancia garantizado por el Estado. En segundo lugar, porque los medicamentos desempeñan un papel social de importancia, en la medida en que son parte integral del logro de un derecho humano fundamental, el derecho a la salud. De ahí que se clasifiquen como bienes esenciales, para subrayar que deben ser accesibles para todas las personas. El concepto de accesibilidad es muy importante. Significa que las políticas aplicadas deben encaminarse a poner los medicamentos al alcance de todos aquellos que los deseen, y esto a precios asequibles. Si el objetivo es la accesibilidad, habrá que asegurar el mejor suministro posible. Este objetivo coincide con lo que ha sido la meta principal del GATT por espacio de cuarenta años: eliminar los obstáculos al comercio para que los consumidores tengan el mayor acceso posible a todos los bienes disponibles en el mundo.

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