La novela se lleva a cabo en la nación postbélica de Panem

La novela se lleva a cabo en la nación postbélica de Panem, en el territorio donde antes era América del Norte. Ésta se encuentra divida en 12 distritos y un Capitolio, el cual los controla ferozmente como represalia por haberse rebelado hace tres cuartos de siglo (los juegos celebrados son los número 74). Para hacer recordar a los distritos quien manda, éstos deben de proveer cada año dos jóvenes de entre 12 y 18 años, un hombre y una mujer para competir en Los Juegos del Hambre. Éstos consisten de un "reality show" en donde a los 24 jóvenes los dejan peleando en cierto ambiente natural (varía cada año) y sólo uno sobrevive, aunque en esta ocasión salieron dos victoriosos. La selección sobre quién participa se hace de manera aleatoria, aunque los más grandes tienen más probabilidades de ser elegidos porque por cada año de elegibilidad se mete un papel a la urna y éste se queda hasta que sucedan cualquiera de dos escenarios: sea elegido o pase la etapa de elegibilidad (después de los 18). Sin embargo, cada participante puede optar por recibir una o más porciones de comida a cambio de insertar un papel extra (uno por porción) en la urna. Además, algunos distritos tienen a niños que lo eligen de "carrera". Es decir, que se preparan físicamente para ofrecerse de voluntarios cuando llegue el tiempo. Por lo tanto, éstos son comúnmente los más temidos al ser los más preparados. empieza nuestra historia (bueno, en realidad empieza antes: Katniss, la protagonista, sale a cazar junto con su amigo Gale al bosque que rodea el Distrito número 12, su distrito, a pesar de que está prohibido, pero es de las únicas formas que tienen para conseguir comida). Durante la Cosecha, es elegida Prim Everdeen, la hermana de Katniss, pero no llega a participar en los juegos porque su hermana se entrega por ella. La sorpresa llega cuando se descubre que su pareja será Peeta Mellark, el hijo del panadero, que la había salvado de morir de hambre cuando era una niña y que siempre había estado enamorado de ella.Tras la despedida de sus respectivos familiares y la entrega de Magde -amiga de Katniss- a la chica del broche del sinsajo, muy importante en esta trilogía, Katniss y Peeta viajan juntos al Capitolio, donde serán atendidos más tarde, recibirán clases para poder sobrevivir mínimamente en la Arena y pasarán por una entrevista en la que enamorarán a la gente. Durante el trayecto tienen oportunidad de conocer mejor a Haymitch, el único tributo del distrito 12 que ha ganado alguna vez los juegos y que debe aconsejarles y conseguir patrocinadores que les ayuden, y a Effie Trinket, la encargada de sacar a los dos tributos.

Y, por fin, los veinticuatro distritos se ven las acaras en la Arena. El juego ha comenzado. Todos luchan por hacerse con las provisiones que yacen apiladas en el centro del campo, y Katniss y Peeta se separan. Durante la primera noche se anuncia la primera muerte. Katniss

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