Origen del petróleo y uso a través del tiempo

Origen del petróleo y uso a través del tiempo

¿Qué clase de sustancia es el petróleo?

El petróleo, también llamado “oro negro”, es un líquido oleoso, muy viscoso, generalmente menos denso que el agua (su densidad suele oscilar entre 0,75 y 0,95 g/cmᵌ). Está formado principalmente por hidrocarburos, cuyas moléculas están conformadas por átomos de carbono e hidrogeno y, en porcentajes menores, de otros compuestos como azufre y oxígeno. Es una mezcla de miles de diferentes hidrocarburos cuyas moléculas pueden tener en su estructura desde uno hasta más de 40 átomos de carbono.

¿Desde cuándo se emplea y que usos se le ha dado a través del tiempo?

Por los antiguos relatos sobre antiguas civilizaciones, se sabe que el hombre conoció el petróleo desde tiempos remotos y lo aprovechó de diversas formas. En algunas regiones surgía espontáneamente por fallas geológicas del terreno y, al estar expuesto al aire, sus componentes más volátiles se evaporaban, quedando un líquido viscoso y oscuro que fue conocido como betún o asfalto.

Los hombres del paleolítico usaban el betún como argamasa en sus construcciones. También se mencionaba en la Biblia las instrucciones que le dio Jehová a Noé para que lo usara en la impermeabilización del arca. Los chinos lo utilizaban para iluminar y temperar sus hogares hace más de 2000 años. Por otra parte, los griegos llenaban de petróleo una vasija de cuero en la que colocaban una mecha, al momento de lanzarla sobre el enemigo encendían la mecha y el arquero agujeraba esta bomba, justo cuando estaba sobre el barco del otro bando.

Durante mucho tiempo se empleó para fines limitados, como el calafateado de barcos, la impermeabilización de tejidos o la fabricación de antorchas. En la época del renacimiento, el petróleo de algunos depósitos superficiales se destilaba para obtener lubricantes y productos medicinales, pero la auténtica explotación del petróleo no comenzó hasta el siglo XIX. Para entonces, la Revolución Industrial había desencadenado una búsqueda de nuevos combustibles y los cambios sociales hacían necesario un aceite bueno y barato para las lámparas. El aceite de ballena sólo se lo podía permitir los ricos, las velas de sebo tenían un olor desagradable y el gas del alumbrado sólo llegaba a los edificios de construcción reciente situados en zonas metropolitanas.

La búsqueda de un combustible mejor para las lámparas llevó a una gran demanda de ‘aceite de piedra’ o petróleo, y a mediados del siglo XIX varios científicos desarrollaron procesos para su uso comercial. Por ejemplo, el británico James Young y otros comenzaron a fabricar diversos productos a partir del petróleo, aunque después Young centró sus actividades en la destilación de carbón y la explotación de esquistos petrolíferos. En 1852, el físico y geólogo canadiense Abraham Gessner obtuvo una patente para producir a partir de petróleo crudo un combustible para lámparas relativamente limpio y barato, el queroseno. Tres años más tarde, el químico estadounidense Benjamin Silliman publicó un informe que indicaba la amplia gama de productos útiles que se podían obtener mediante la destilación del petróleo. Con ello empezó la búsqueda de mayores suministros de petróleo. Hacía años que la gente sabía que en los pozos perforados para obtener agua o sal se producían en ocasiones filtraciones de petróleo, por lo que pronto surgió la idea de realizar perforaciones para obtenerlo. Los primeros pozos de este tipo se perforaron en Alemania entre 1857 y 1859, pero el acontecimiento que obtuvo fama mundial fue la perforación de un pozo petrolífero cerca de Oil Creek, en Pennsylvania (Estados Unidos), llevada a cabo por Edwin L. Drake, el Coronel, en 1859. Drake, contratado por el industrial estadounidense George H. Bissell —que también proporcionó a Sillimar muestras de rocas petroleras para su informe—, perforó en busca del supuesto ‘depósito matriz’, del que parece ser surgían las filtraciones de petróleo de Pennsylvania occidental. El depósito encontrado por Drake era poco profundo (21,2 m) y el petróleo era de tipo parafínico, muy fluido y fácil de destilar.

El éxito de Drake marcó el comienzo del rápido crecimiento de la moderna industria petrolera. La comunidad científica no tardó en prestar atención al petróleo, y se desarrollaron hipótesis coherentes para explicar su formación, su movimiento ascendente y su confinamiento en depósitos. Con la invención del automóvil y las necesidades energéticas surgidas en la I Guerra Mundial, la industria del petróleo se convirtió en uno de los cimientos de la sociedad industrial.

Existen diversas hipótesis sobre el origen de estas sustancias ¿Qué dicen cada una de ellas y en que pruebas se basan, quienes las enunciaron?

Teoría sobre el origen inorgánico

Algunos científicos apoyan la hipótesis del origen abiogenético del petróleo y sostienen que en el interior de la tierra existen hidrocarburos de origen estrictamente abiogenético. Los químicos Marcellin Berthelot y Dimitri Mendeleiev, así como el astrónomo Thomas Gold llevaron adelante esta teoría en el mundo occidental al apoyar el trabajo de Nikolai Kudryavtsev en la década de 1950. Actualmente, esta teoría es apoyada principalmente por Kenney y Krayushkin

La hipótesis del origen abiogenético del petróleo es muy minoritaria entre los geólogos. Sus defensores consideran que se trata de “una cuestión todavía abierta”. La extensiva investigación de la estructura química del querógeno ha identificado a las algas como la fuente principal del petróleo. La hipótesis del origen abiogenético no puede explicar la presencia de estos marcadores en el querógeno y el petróleo, así como no puede explicar su origen inorgánico a presiones y temperaturas suficientemente altas para convertir el querógeno en grafito. La hipótesis tampoco ha tenido mucho éxito ayudando a los geólogos a descubrir depósitos de petróleo, debido a que carece de cualquier mecanismo para predecir dónde podría ocurrir el proceso. Más recientemente, los científicos han descubierto que el etano y otros hidrocarburos más pesados pueden ser sintetizados bajo las condiciones del manto superior.

Teoria organiaca vegetal:

Kramer sostiene que, el petróleo proviene de la descomposición lenta de la materia vegetal; bosques habrían sido sepultados en el corazón de la tierra y la celulosa habría sufrido una descomposición anaeróbica, perdiendo CO2 y formando petróleo.

Teoria animal:

Engler nos plantea que, en el fondo del mar o en el corazón de la tierra ha quedado sepultados la fauna marina, organismos que por la alta temperatura de la tierra han sufrido una lenta descomposición, terminando en ácidos grasos,

...