Paleoecología

Introducción

La domesticación de las plantas y el desarrollo y extensión de la agricultura fue un evento importante en la historia humana y ecológica. El Registro actual muestra que hará alrededor de 11.000 – 10.000 años el cultivo de plantas y la domesticación se desarrollo de manera independiente en al menos 7 regiones del mundo para después extenderse por otras zonas (Larson et al., 2014).  Mi trabajo gira en torno a este origen de la agricultura, como a partir de estudios interdisciplinarios se puede reconstruir el pasado y la actividad humana en relación a los cambios paleoecologicos.

Mi caso de estudio concreto es el yacimiento de Kuk Swamp, un territorio de 283 hectáreas, situado en el Valle de Wahgi, a una altitud de 1550 metros en las tierras altas de Nueva Guinea, con una temperatura media anual de 19 Cº y precipitaciones medias de 2700 mm anuales. Su capacidad para retener el agua de los humedales y la acumulación de materia orgánica hace de estos suelos, uno de los más fértiles de toda Nueva Guinea. El aérea estuvo anegada hasta que se comenzó su drenaje para crear una Tea Research Station, esta situación dio la oportunidad, en 1972, a Jack Golson y su equipo de estudiar la zona. Los trabajos de campo más exhaustivos se realizaron en 1972-1977 y en 1998-1999, aunque se han seguido realizando estudios hasta la actualidad con tal de interpretar y precisar el origen de la actividad agrícola.

Tres evidencias…

Evidencias arqueológicas

Las primeras evidencias surgen de las primeras excavaciones del equipo de Jack Golson en los 70 y los 80. En la fase 1 (10.220-9.910 BP), hay un paleocanal de 2 metros de ancho y 1 metro de profundidad, este recorre al menos unos 500 m del humedal. En esta fase aparecen una serie de montículos construidos para cultivar plantas con requerimientos edáficos variados.

La paleosuperficie consiste en hoyos, arroyos, estacas y los agujeros dejados por estas, también un perfil de suelo bastante inmaduro, estas irregularidades se encuentran asociadas a algunas piezas de lítica

El análisis microscópico del conjunto de herramientas líticas de las fases 1 y 2 de Kuk, se basa principalmente en tener en cuenta por un lado las huellas de uso para establecer la posible función de la herramienta (martillear, cortar, raspar…) y por otro valorar la presencia de residuos, en este caso plantas ricas en almidón que nos darían pistas sobre los posibles cultivos realizados. En la primera fase el análisis está centrado en cómo eran usadas las herramientas y la naturaleza de los residuos preservados; En la segunda se estudia más específicamente granos de ñame y boniato, y su posible origen localizado al inicio del Holoceno (Fellagar et al., 2006).

Evidencia paleoecológica

Las muestras de polen recogidas junto a la sección estratigráfica asociada a las diferentes excavaciones arqueológicas permiten detallar la reconstrucción de la vegetación local que se puede vincular a una posible actividad agrícola.  La reconstrucción del paleoambiente de los humedales de Kuk  nos puede revelar las diferentes alteraciones producidas sobre la vegetación del  inicio del Holoceno y a portar datos precisos sobre el origen de la explotación de plantas en Nueva Guinea. A pesar de que los resultados palaecologicos fueron presentados de manera resumida por Tim  Denham en 2004. Se han realizado estudios más exhaustivos ampliando la cronología.  Se han relacionado 68 muestas de pólenes con una secuencia crono estratigráfica dividida en 5 zonas (Haberle et al., 2012).

La vegetación que cubre Kuk y sus alrededores se encuentra alterada por miles de años de ocupación antrópica. Antes de la llegada de los humanos la vegetación de Kuk estaba formada por un bosque tropical montañoso. Los primeros signos de alteración de este bosque del alto Valle del Wahgi, datan de alrededor de 20.000 años en el Pleistoceno, sin embargo, otros valles del entorno muestran evidencias de prácticas humanas de quema de bosque cerca de los 30.000 años (Denham et al., 2004). Los grandes cambios ecológicos de la zona de Kuk ocurren en el inicio del Holoceno, donde los bosques muestran un proceso acumulativo y gradual de alteraciones y quema de vegetación acompañada por un incremento de los helechos y las praderas. Hace unos 7.000 años el bosque que rodea Kuk cambia radicalmente y es sustituido por praderas. A pesar de que suceden pequeños cambios hasta llegar al paisaje actual, el ambiente sigue manteniéndose  prácticamente igual que cuando en 1933 los primeros exploradores entraron en el alto valle del Wahgi. Hoy en día el paisaje de este Valle se caracteriza por encontrarse altamente modificado por las diferentes prácticas antrópicas.

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