Practicas Predominantes Y Emergentes De Ingenieria Civil

1.4.1 Practicas predominantes y emergentes de la ingeniería

Evolución histórica

Este breve bosquejo del perfil conceptual de la ingeniería es el resultado de una evolución

histórica cuyas primeras etapas fueron más simples y limitadas. La primera aparición del

ingeniero en la historia asumió el carácter de “maestro constructor”, orientado hacia las

necesidades militares en materia de fortificaciones, puentes, caminos y máquinas de sitio. Es

decir, en un principio fue el ingeniero militar. Posteriormente hace su aparición el ingeniero civil,

con finalidades no específicamente bélicas.

La tecnología disponible en esa etapa estuvo caracterizada por el empleo masivo de unos pocos

materiales tales como la piedra, la madera, las arcillas y el hierro. Fue una tecnología estática,

utilizaba un reducido número de principios constructivos empíricos y, no obstante, hubo notables

realizaciones en materia de iglesias, castillos y edificios.

Con el advenimiento de la Revolución Industrial a fines del siglo xviii la evolución tecnológica

encuentra su cauce en el aprovechamiento y control de la energía, empleada siempre en escala

creciente desde entonces. De ahí el constante aumento de tamaño de las industrias de

elaboración de metales, de fabricación de transportes ferroviarios y navales, de producción de

motores térmicos y máquinas herramientas y, ya en el siglo xx, de las industrias de producción de

máquinas eléctricas y de automotores. Es evidente que esta expansión y crecimiento de las

tecnologías determinó el surgimiento de nuevas ramas de la ingeniería tales como la ingeniería

eléctrica y la química y promovió el acelerado desarrollo de la ingeniería mecánica, en sus

múltiples especializaciones, que reconoce notables realizaciones desde el siglo xviii y puntos de

partida debidos al genio de Leonardo da Vinci.

Asimismo, el estudio y aplicación de métodos y procedimientos racionales de trabajo iniciados por

F. Taylor, la intercambiabilidad de Eli Whitney y la cadena de montaje empleada por primera vez

por H. Ford, culminaron, aproximadamente en la época de la Segunda Guerra Mundial, en las

grandes industrias de producción masiva basadas en la disponibilidad de recursos energéticos

abundantes. Finalmente con la energía atómica alcanza su cenit la tecnología de la energía.

Por otra parte, cuando la exaltación de la energía alcanza su apogeo surgen, en pocos años, un

conjunto de disciplinas abstractas creadas y desarrolladas por una pléyade de brillantes científicos

entre los que sobresalen A. Turing, N. Wiener, C. Shannon y J. Von Neumann. Centradas en el

concepto de información, la aplicación de estas disciplinas permitió incorporar en plenitud a la

tecnología funciones hasta entonces casi inexistentes o primitivas. De ahí en adelante fue posible

realizar operaciones de cálculo, medición, comunicación y control con un nivel inédito de

velocidad, precisión y confiabilidad. En el campo de las realizaciones prácticas aparecen, en la

inmediata posguerra, las computadoras digitales, las microondas y los sistemas de control

realimentados.

No se había asimilado aún el impacto provocado por esos avances cuando en el año 1959 se

inventa el circuito integrado -chip-, dando comienzo al vertiginoso desarrollo de la

microelectrónica, y, en el año 1960, se hace funcionar el primer rayo láser de rubí. A partir de esa

época se entra de lleno en la era de la alta tecnología, cuyos símbolos más notorios son el

microprocesador y la computadora personal PC, lanzados al mercado en los años 1971 y 1981,

respectivamente.

Nuevos marcos cuantitativos y cualitativos

Es muy difícil evaluar con justeza la magnitud de las consecuencias que desde hace algo más de

dos décadas está provocando en la sociedad la alta tecnología. No obstante, en las áreas de la economía, las actividades productivas, los medios de comunicación, las finanzas, la estrategia y

las operaciones militares ya se han vivido grandes cambios y acontecimientos cuyas causas

profundas se hallan en la revolución tecnológica.

Ahora bien, en este nuevo contexto tecnológico la información y, en especial, la información

estructurada o conocimiento, constituyen el centro de gravedad de todas las actividades de

producción de bienes y servicios, incluidas las actividades científicas y profesionales de alto nivel

intelectual. En función de ello la ingeniería vive en la actualidad un rápido proceso de transición,

transformándose en ingeniería digital.

Así como en su primera etapa artesanal la ingeniería trataba casi exclusivamente con átomos de

materia y en la etapa científica impulsada por la Revolución Industrial los protagonistas fueron los

cuantos de energía, en la nueva etapa irrumpen en forma masiva los bits de información. Átomos,

cuantos y bits conforman hoy la trilogía de trabajo básica de la ingeniería digital y determinan el

acceso de la ingeniería a un nuevo orden de magnitud tanto en lo cuantitativo como en lo

cualitativo.

En lo cuantitativo han sido desbordadas las dimensiones de espacio y de tiempo correspondientes

a la escala humana. Por un lado ha sido penetrado el microcosmos y la tecnología opera en la

escala verdaderamente liliputiense del micrómetro y del nanómetro. En la producción de

microcircuitos integrados, la dimensión del transistor individual ronda en torno de una fracción

muy pequeña del milésimo de milímetro. Y en los laboratorios de investigación se halla en ciernes

una nanotecnología cuyas probables aplicaciones futuras en el campo de la medicina y de la lucha

contra la contaminación ambiental, entre otras, superen los límites del asombro. En las mismas

escalas dimensionales se inscriben las operaciones de manipulación y ensamble de genes, que

realiza la prometedora e inquietante ingeniería genética.

Por otra parte, también ha sido penetrado en profundidad el espacio exterior con satélites

artificiales, transbordadores espaciales y en muy pocos años más estará terminada la Estación

Espacial Internacional, la más grande y costosa obra de ingeniería emprendida hasta el presente

por la humanidad. Asimismo es digno de señalarse que en estos momentos hay artefectos

espaciales -Voyager I y II- que

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