BARTOLOMÉ DE LAS CASAS Y LOS DERECHOS HUMANOS

La persona y obra de Fray Bartolomé de las Casas (1484-1566) se nos presenta

en nuestro tiempo estrechamente ligada a la teoría y práctica de los derechos humanos.

Bartolomé de las Casas fue el defensor de los indios y, por ende, defensor de los

hombres, de todos los hombres, de todos los oprimidos en todos los tiempos y en todos

los lugares. Defenderá sus derechos como seres humanos, personas racionales y libres, y

luchará por conseguir para ellos la dignidad, la libertad, la justicia, preservar su cultura,

su tierra y sus bienes. Durante cinco siglos su figura ha estado rodeada de polémica:

para unos, es el gran promotor de los derechos humanos, como defensor de los indios y

de todos los hombres, particularmente los oprimidos; para otros, ha sido gran agitador

de masas, personalidad obsesiva-compulsiva, cuyos escritos panfletarios contribuyeron

a la leyenda negra contra España. En este trabajo comentamos algunos aspectos

relevantes de la vida y la obra de Bartolomé de Las Casas, particularmente su

antropología filosófica y la caracterización de los derechos naturales del ser humano.

Los derechos naturales es la formulación de la época de lo que posteriormente se

desarrollará como derechos humanos. Caracterizamos brevemente, desde una

perspectiva histórica y temática, las tres generaciones de los derechos humanos, para

considerar la figura de Fray Bartolomé de las Casas como destacado representante de lo

que calificamos como “generación cero”.

La Declaración Universal de los Derechos Humanos, 1948, ha adquirido un

progresivo reconocimiento y presencia en la conciencia de los hombres, en los

ordenamientos jurídicos de los Estados, y en las políticas de los gobiernos, pero sigue 2

planteándose como el gran desafío para el futuro de la humanidad: el garantizar todos

los derechos humanos para todos los seres humanos, puesto que la humanidad es una,

como ya argumentara Bartolomé de Las Casas. En el desarrollo de los derechos

humanos se han diferenciado tres etapas –tres generaciones-, además de la denominada

“generación cero”, que está referida a ese largo pasado de tradiciones religiosas,

filosóficas y culturales, que recogen las aspiraciones de dignidad, libertad, justicia y

felicidad del ser humano. En ese pasado y en primera línea, se nos presentan autores

españoles como Pedro de Córdoba, Antón de Montesinos, Francisco de Vitoria,

Domingo de Soto, Melchor Cano, que ya en el siglo XVI, y desde un espíritu humanista

y humanitario, son los primeros tratadistas de los derechos naturales y del derecho de

gentes. En este prestigioso grupo de pensadores españoles de modo especial destaca

Fray Bartolomé de Las Casas.

1. Vida y obra de Bartolomé de Las Casas

Bartolomé de Las Casas (1484-1566), fraile dominico español, cronista,

historiador, filósofo, teólogo, jurista, obispo de Chiapas, es reconocido como el gran

defensor de los indígenas americanos. Nació en Sevilla, donde cursó estudios de latín y

humanidades. El curriculum de la época era el trilingüe (latín, griego y hebreo), el

trivium, (gramática, retórica y dialéctica) y el cuatrivium (aritmética, geometría,

astronomía y música). A los nueve años, el 31 de marzo de 1493, vivió un suceso

memorable: el regreso a Sevilla de Colón que volvía del descubrimiento de América

con “gran alarde de indígenas, loros y papagayos”. Meses después, el 25 de septiembre,

su padre, Pedro de las Casas y el tío, Francisco de Peñalosa, embarcaron en el segundo

viaje de Colón. En 1494, regresó su padre con un indio taíno esclavo, que estuvo con

Bartolomé hasta 1500 cuando, por orden de Isabel la Católica, fue devuelto a América,

junto con los otros indios traídos a España.

En 1502, Bartolomé de Las Casas embarcó para la isla La Española o Santo

Domingo, en la flota del nuevo gobernador Nicolás de Ovando, movido por la sed de

aventuras y afán de riqueza propias de un joven de dieciocho años. En La Española, fue

colono, minero y encomendero. A las órdenes del gobernador Nicolás de Ovando y del

capitán Diego Velázquez, toma parte en las luchas contra los indios en Xaraguá, donde

recibe como recompensa un indio de esclavo. También lucha contra los indios en

Higüey, y recibe un grupo de indios en encomienda, con los que instala una labranza,

cerca del poblado de Concepción de la Vega. 3

En 1506, regresó a Sevilla y continuó viaje a Roma donde, según algunos autores,

es ordenado sacerdote en 1507. (Según otros investigadores habría sido ordenado

sacerdote por el obispo de Puerto Rico, don Alonso Manso, no antes de diciembre de

1512, cuando el primer obispo llegó a las Indias). Había viajado acompañando a

Bartolomé Colón, para visitar al Papa. El regreso a España fue en compañía del rey

Fernando el Católico. En 1508 vuelve a La Española, donde el almirante Diego Colón

le concede una encomienda en La Concepción. En 1510, llegan los primeros frailes

dominicos a la isla, dirigidos por fray Pedro de Córdoba.

En 1511, vivió el conflicto de los conquistadores con los frailes dominicos,

especialmente el famoso sermón de fray Antón de Montesinos, denunciando el trato

inhumano que se estaba dando a los esclavos indígenas. En La Historia de las Indias,

recoge este suceso. El domingo 21 de diciembre subió al púlpito fray Antón de

Montesinos y tomó por tema de su sermón, que ya llevaba escrito y aprobado por el

resto de la comunidad, el trato indigno dado a los indígenas: “todos estáis en pecado

mortal y en él vivís y morís por la crueldad y tiranía que usáis con estas inocentes

gentes. Decid, ¿con qué derecho y con

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