Qué Es La Evaluación Del Impacto Ambiental?

La Evaluación del Impacto Ambiental, o EIA, es un estudio formal para predecir las consecuencias ambientales de grandes proyectos de desarrollo. Ejemplos de grandes proyectos pueden ser la construcción de una represa con fines hidroeléctricos, la irrigación de un valle, o el desarrollo de un puerto.

La EIA se concentra en problemas, conflictos o limitaciones de recursos naturales que podrían afectar la ejecución del proyecto. Examina los impactos del proyecto sobre la población, su territorio, sus medios de vida, o sobre otros proyectos aledaños. Además de predecir problemas potenciales, la EIA identifica las medidas para minimizar los problemas y sugiere cómo adaptar el proyecto al ambiente propuesto.

El objetivo de la EIA es asegurar que los problemas potenciales se hayan señalado y previsto al inicio de la fase de planificación y diseño del proyecto. Para este fin, los resultados de la evaluación deben comunicarse a los diferentes grupos responsables de la toma de decisiones del proyecto propuesto: a los proyectistas e inversionistas, legisladores, planificadores y políticos.

En algunos países, al término de la evaluación del impacto ambiental, se prepara un informe llamado Declaración del Impacto Ambiental que se somete al gobierno como requisito para obtener la autorización del proyecto. Luego de leer las conclusiones de la Evaluación del Impacto Ambiental, los ingenieros y planificadores pueden adaptarlo de manera tal que los beneficios del proyecto se logren y mantengan sin causar problemas inadvertidos.

La EIA es una fase importante para la decisión final del proyecto propuesto. Es una ayuda para quienes toman decisiones y contribuye al logro de los resultados del proyecto:

• Un proyecto que ha sido diseñado tomando en cuenta sus condiciones locales tiene mayores probabilidades de completarse dentro del tiempo y presupuesto requeridos y de evitar dificultades durante su ejecución.

• Un proyecto que conserva los recursos naturales que utiliza será sustentado por ese ambiente indefinidamente.

• Un proyecto que alcanza sus objetivos sin dañar su ambiente recaba crédito y reconocimiento a quienes lo han propuesto.

En resumen, una Evaluación del Impacto Ambiental:

• Predice los impactos ambientales del proyecto.

• Encuentra la forma de reducir impactos inaceptables y adapta el proyecto a las condiciones locales.

• Presenta estas condiciones y opciones a quienes toman decisiones.

La Evaluación del Impacto Ambiental es un instrumento gerencial.

Al igual que los análisis económicos y estudios de viabilidad técnica, la EIA es un instrumento gerencial para los funcionarios y administradores que deben tomar decisiones importantes sobre grandes proyectos de desarrollo.

Los planificadores y administradores están familiarizados con los estudios económicos y de ingeniería. Estos estudios proveen la base para diseñar proyectos sólidos que sean económicamente viables. Los estudios de EIA son considerados instrumentos de igual importancia para el diseño de un proyecto viable.

En años recientes, muchos proyectos han encarado serias dificultades por no haber prestado debida atención a los factores ambientales circundantes. Algunos proyectos han sido rechazados por agotar recursos naturales, otros han sido abandonados por oposición de la población, por costos imprevistos que han sobrecargado el presupuesto, por originar daños diversos al ambiente, o por causar accidentes desastrosos.

Dada esta experiencia, es evidente que resulta riesgoso efectuar, financiar o aprobar un proyecto sin antes considerar sus consecuencias ambientales - y luego ubicar y diseñar el proyecto minimizando sus impactos adversos. Se deben formular las siguientes preguntas en relación a cualquier proyecto:

• Puede funcionar con seguridad, sin causar serios riesgos de accidentes o efectos sobre la salud a largo plazo?

• El ambiente puede soportar la carga de residuos y contaminación que producirá el proyecto?

• Su ubicación puede originar conflictos por el uso de terrenos cercanos, o demorar el proceso de desarrollo de la zona?

• Cómo afectará a la pesca, la agricultura o la industria?

• Hay suficiente infraestructura, tales como carreteras y alcantarillado para apoyar el proyecto?

• Hay suficiente agua, energía y otros recursos que demandará el proyecto?

• Qué recursos humanos utilizará o reemplazará el proyecto, y qué efectos sociales tendrá sobre la comunidad?

• Qué daños no previstos puede causar a los recursos nacionales, tales como selvas vírgenes, áreas de turismo o zonas históricas y culturales?

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Quienes están involucrados en el proceso del EIA?

Los responsables del proyecto del desarrollo - los proyectistas - son quienes generalmente realizan los estudios de EIA. En algunos casos, los responsables son compañías privadas, en otros, son autoridades de distintos sectores del gobierno (ej. transportes o agricultura).

Cada vez es más frecuente que los gobiernos y las agencias internacionales exijan como requisito legal un estudio de EIA por parte del proyectista. En tales casos, el informe de EIA tiene que ser sometido a la autoridad competente para que el gobierno otorgue el permiso correspondiente.

Sin embargo, muchos proyectistas por propia iniciativa están incorporando el proceso de EIA dentro de su rutina. Ellos reconocen que los problemas ambientales pueden ocasionar riesgos y costosos impedimentos y también pueden originar dudas sobre la efectividad del proyectista para asumir sus responsabilidades. Un proyectista prudente utiliza anticipadamente todos los instrumentos gerenciales disponibles que le aseguren el éxito del proyecto.

Aunque usualmente el proyectista es el responsable de llevar a cabo la EIA, la autoridad competente también debe intervenir:

• Brindando asesoría general, formatos anteriores de EIA o ejemplos a seguir.

• Utilizando los resultados alcanzados para decidir sobre el proyecto y luego asegurar que se cumplan todas las medidas de minimización de impactos negativos.

Las preocupaciones y puntos de vista de los diferentes grupos interesados y afectados por el proyecto deben ser tomados en cuenta a lo largo del proceso de la EIA. Cada uno de estos grupos tendrá una manera diferente de usar los resultados de la EIA:

• El responsable del proyecto necesita ubicar el proyecto y reducir los impactos ambientales adversos.

• El inversionista necesita saber cómo los impactos afectan la viabilidad del proyecto y qué problemas ocasiona.

• La autoridad competente utiliza los resultados de la EIA para decidir la

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