Salvando al Oso panda

julio, 9,2005, fue un día importante en el parque nacional de Smithsonian en Washington DC. El zoologico tenía un recién llegado esa mañana: Tai Shan, el primer bebé de tian tian y Mei Xiang, macho y hembra los pandas gigantes. Nacimiento de Tai Shan, al igual que cualquier de panda, era un motivo de celebración. En los primeros tres meses de que el cachorro estaba en exposición pública después de su nacimiento, visitas al zoológico aumentaron en un 50 por ciento durante los años anteriores.

En todo el mundo, centros de conservación y zoológicos como el Smithsonian están trabajando para asegurar que los pandas sobrevivan, cueste lo que cueste.

Pero lo que hace que estos animales tan especiales ?.

Aparte de su ternura, su escasez los hace importantes: los pandas gigantes son extremadamente raros. Incluso otros animales en peligro de extinción,  tigres los gorilas, los elefantes asiáticos-superan en número en el salvaje y en cautiverio. Recientemente, China informó que alrededor de 1.590 de los osos negros y blancos sobreviven en las montañas de Sichuan, Shaanxi y Gansu.

En cautiverio, hay sólo unos 200 son: algunos están en los EE.UU. y algunos otros se encuentran en México, Japón, Tailandia, Alemania y Austria. La mayoría de los pandas en cautiverio, sin embargo, están en zoológicos y centros de investigación en su China natal.

Su escasez hace pandas preciosos, pero el cuidado de ellos no es fácil. El costo de el mantenimiento de un panda gigante en cada zoológico puede exceder dos y medio millones de dólares al año, y eso sin bebés. Añade un par de cachorros (casi la mitad de todos los nacimientos producen panda gemelos), y el proyecto se aproxima a los cuatro millones de dólares. Por supuesto, en cualquier parque zoológico, la llegada de un panda o el nacimiento de los cachorros, conlleva un aumento en la asistencia de las multitudes,pero rara vez se traduce en ingresos suficientes. Incluso con entradas y ventas de la tienda de regalos, el zoo ha reunido el dinero suficiente para compensar el costo de albergar uno de estos animales

¿Por qué es mantener estos osos tan caro? En la mayoría de los parques zoológicos, estos animales obtienen lo mejor de todo: el estado de la técnica de los hábitats, los mejores médicos y cuidadores, la comida más sabrosa, y la variedad de juguetes para jugar. Sólo en los EE.UU., este nivel de atención costó millones de dólares al año. Cada año, cada zoológico también envía cina un millon de dólares para la protección de los pandas y su hábitat restante. China utiliza estos fondos para crear programas de educación para las escuelas cercanas a las áreas protegidas, y para restaurar los bosques de bambú del panda.

Dado el enorme costo de cuidar a estos animales, ¿qué son exactamente los beneficios de la crianza de pandas en cautiverio? Por un lado, se ha llevado a una serie de nacimientos exitosos, en los últimos años la población cautiva-panda ha aumentado dramáticamente. Un número récord de cachorros han nacido, con mucho mejores posibilidades de las tasas de supervivencia. Hace una década, en la reserva natural de Wolong en China, por lo menos la mitad de los gemelos y muchos de los cachorros individuales murieron cuando eran bebés. Hoy en día, las nuevas técnicas de atención y alimentación han mejorado las posibilidades de supervivencia de los pandas en cautiverio en zoológicos en China y en todo el mundo. Todos los cachorros han empujado a la población cautiva más cerca de un número mágico: 300. Con eso, muchos pandas dice el biólogo Jon Ballou "podemos tener una población cautiva autosostenible y mantener el 90 por ciento de la variación genética de la panda gigante conocido desde hace un siglo.

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