Extracción de cobre a partir de minerales

Todavía fueron más sobresalientes las transformaciones que comprendía la extracción del cobre de sus menas por un proceso químico denominado reducción: bastó calentar la mena con carbón vegetal para realizarla. El carbón vegetal y el crisol se empleaban en metalurgia antes del años 3100 a.c. Pero la hazaña más sorprendente de aquellos tiempos fue relacionar dos sustancias que se encontraban en la naturaleza, unas piedras cristalinas verdes y frágiles y el metal rojo tenaz. El conocimiento de esa continuidad marcó el comienzo de la Química. Aunque generalmente no se muestra una intencionalidad por mezclar dos sustancias para obtener unas propiedades específicas [ Shalev, S., & Northover, J. P. (1993). The metallurgy of the Nahal Mishmar hoard reconsidered. 35 Archaeometry,, 35–46.]

Consecuencia natural fue el descubrimiento de la plata, el plomo y el estaño. Los poseedores de estos secretos constituyeron un gremio, los metalurgos, de no menos eficacia y utilidad que el de los forjadores. [Levy, T., & Shalev, S. (1989). Prehistoric metalworking in the southern Levant: Archaeometallurgical and social perspectives. World Archaeology, 20, 352–372.]

La metalurgia de la Edad del Bronce progresó debido al descubrimiento de que la adicción al cobre de pequeñas cantidades de estaño rebajaba su punto de fusión, disminuyendo al mínimo el peligro de agrietamiento a partir de las vejigas en las piezas moldeadas y aumenta la dureza de la aleación fría. [Golden, J. M., Levy, T., & Hauptmann, A. (2001). Recent discoveries concerning chalcolithic metallurgy at Shiqmim, Israel. Journal of Archaeological Science, 28(9), 951–963.] La asociación de dos sustancias desemejantes produce una tercera sustancia con propiedades iguales y diferentes a las iniciales. La aleción se puede obtener por la fundición de menas de cobre y estaño, juntas, o por la fusión del estaño con cobre. El bronce de estaño era relativamente corriente en Babilonia antes del año 3000 a.c., tal vez obtenido accidentalmente en las proximidades de los dos únicos yacimientos de menas de estaño existentes en Asia Menor; pero, después de esa fecha se convirtió en un material poco usado debido a la dificultad de transportar los materiales necesarios. Sólamente en la península ibérica (en las proximidades de Cornualles), en el Cáucaso y en Bohemia aparecieron barros superficiales de cobre en las proximidades de menas de estaño, y en el resto de países donde se trabajaba el bronce era necesario transportar alguno de los materiales necesarios.

Dado que los descubrimientos e invenciones en el trabajo de los metales son tan abstrusos y complejos, no es probable que su origen fuese independiente en varios puntos, y parece lógico aceptar que el conocimientos de las técnicas esenciales se tuvieron que difundir a partir de algún centro. Esto explica que la Edad de Bronce se iniciara en tiempo distinto

...