Radiación natural y Artificial

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Radiación natural

El proceso de desintegración radiactiva explica la existencia de muchos elementos

radiactivos en el medio ambiente. De hecho, hasta la invención del tubo de rayos X,

en 1895, la única radiación que existía era la natural.

El ser humano vive en un mundo con radiactividad natural: recibe la radiación

cósmica, procedente del espacio y la radiación del radón, procedente de la tierra;

ingiere a diario productos naturales y artificiales que contienen sustancias

radiactivas (en cantidades muy pequeñas), en sus huesos hay polonio y radio

radiactivos, en sus músculos, carbono y potasio radiactivos, y en sus pulmones,

gases nobles y tritio, también radiactivos.

Este conjunto de radiaciones naturales integra la radiación de fondo que depende

de numerosos factores: el lugar donde se vive, la composición del suelo, los

materiales de construcción, la estación del año, la latitud y, en cierta medida, las

condiciones meteorológicas.

De la radiación cósmica, que procede del espacio, sólo llega al suelo una fracción, ya

que en su mayor parte, es detenida por la atmósfera. En consecuencia, la latitud es

determinante de la dosis recibida, de forma tal que en la cima de una montaña o

viajando en un avión se recibe mayor cantidad de radiación cósmica que al nivel del

mar: por ejemplo, las tripulaciones aéreas pasan gran parte de su vida en altitudes

en las que la radiación cósmica es 20 veces mayor que la radiación media de fondo.

La radiación de fondo debida al gas radón, procedente de la desintegración del

metal radio contenido en algunas rocas, fundamentalmente graníticas, también

varía sustancialmente dependiendo de la localización. El radón surge por emanación

de las rocas lo que posibilita, por ejemplo, que se formen grandes concentraciones

en el interior de las viviendas construidas en determinados sitios o con ciertos

materiales, sobre todo si la ventilación es insuficiente. En estos casos, la

concentración de radón puede ser cientos de veces superior a la del exterior.

Radiación artificial

En 1895, el físico Roëntgen, cuando experimentaba con rayos catódicos, descubrió

el primer tipo de radiación artificial que ha utilizado el ser humano: los rayos X. Se

trata de ondas electromagnéticas originadas por el choque de electrones con un

determinado material, en el interior de un tubo de vacío.

Una año después, en 1896, el científico francés Becquerel descubre por casualidad

la radiactividad natural al quedar impresionadas las placas fotográficas que habían

estado guardadas, protegidas de la luz, en un cajón en el que había mineral de

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