Valentin Letelier

Valentín Letelier Madariaga

Nació en Linares el 16 de diciembre de 1852. Fue el tercer hijo de un total de 11, del matrimonio formado por Gregorio Letelier -agricultor de prestigio en la región del Maule- y Tránsito Madariaga.

Comenzó su educación en un colegio de Talca. Su éxito escolar le permitió seguir los estudios secundarios en el Instituto Nacional, donde ingresó en 1867 a cursar el 2o año de humanidades. Allí supo aprovechar las positivas reformas impulsadas en el Instituto por el rector Barros Arana, quien -junto a Miguel Luis Amunátegui, Ramón Briseño y Enrique Ballacey- fue su maestro.

En 1872 ingresó a la Universidad de Chile a estudiar Leyes, y para costear sus estudios fue inspector suplente del Instituto, y dio clases de Historia en el Instituto Americano. Se tituló de abogado a principios de 1875.

El ambiente intelectual de Santiago influyó en la formación de su criterio político y en su orientación filosófica; en su caso esto se plasmó en un pensamiento liberal y laico. Participó en el círculo de los jóvenes positivistas, dirigido por Jorge Lagarrigue, donde comenzó a analizar el pensamiento de Augusto Comte.

La filosofía positivista

Valentín Letelier formó parte de la Academia Literaria fundada por José Victorino Lastarria, centro del intelectualismo de avanzada de la época, inspirado en el principio de solidaridad humana que involucraba la adscripción al pensamiento comtiano. Siguiendo estas ideas, alentó y fue secretario de la Liga Protectora de Estudiantes. Su camino de aprendizaje se orientó así definitivamente hacia la teoría y práctica de la filosofía positivista.

En Copiapó: educador, radical, bombero y masón

Una vez egresado de la Universidad de Chile, Letelier fue nombrado profesor de Literatura y Filosofía en el Liceo de Copiapó (mayo 1875). Junto a otros profesores, creó allí una Academia Literaria y participó en la publicación de la revista Artes y Ciencias. Participó asimismo en la prensa de la zona: primero fue redactor y luego director del diario El Atacama, principal vocero del Partido Radical en la zona norte y al cual Letelier se adscribió. También fue miembro activo de la Compañía de Bomberos, secretario de la Sociedad de Instrucción Primaria y miembro destacado de la Masonería de la región.

Su ideario: orden y progreso

En febrero de 1878, Letelier volvió a Santiago y ese mismo año fue proclamado diputado suplente por la agrupación de los departamentos de Copiapó y Caldera. Su actuación política, sin embargo, fue mínima. Se dedicó también al periodismo, en medios como Las Novedades, Los Tiempos, y El Heraldo.

En la lucha por el sillón presidencial, su objetivo era realizar una convención de liberales y radicales que dieran al país un gobierno renovador. "Mantener el orden sin trabar el progreso, favorecer el progreso sin perturbar el orden: tales son los dos tópicos fundamentales de toda política positivamente científica", señalaba Letelier.

La legación en Alemania

El 17 de diciembre de 1881 fue designado secretario de la recién creada legación en Berlín, Alemania, cuya jefatura fue encomendada al ex intendente de Copiapó, amigo y suegro de Letelier, Guillermo Matta. Su estadía por casi 4 años en ese país, lo puso al día en el sistema de enseñanza más avanzado de ese entonces. Además, participó en la tarea de fomentar y dirigir la emigración europea hacia nuestro país, para lo cual escribió un texto de propaganda titulado Chile en 1883.

Reformador educacional

De regreso en Chile (1885), Letelier tuvo la ocasión de madurar toda la experiencia adquirida. Ganó dos concursos literarios (1886) con sus polémicas obras De la Ciencia Política en Chile y Por Qué se Rehace la Historia, y pronto se vio empeñado en la reforma de la enseñanza y su extensión. Logró el envío de profesores a perfeccionarse al extranjero e incorporar el curso de trabajos manuales en los colegios. Abogó por

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