Wilhelm Ostwald

(Friedrich Wilhelm Ostwald, Riga, Letonia, 1853 - Grossbothen, 1932) Químico y filósofo alemán. Estudió en Dorpat (1872-1875) y ejerció la docencia desde 1877. A partir de 1881 fue profesor en el Politécnico de Riga.

En 1887 obtuvo la cátedra de Fisicoquímica de la Universidad de Leipzig, y ocupó este cargo hasta 1906, cuando se trasladó a Estados Unidos, donde fue durante algún tiempo profesor de la Universidad de Harvard (1905). Posteriormente, abandonó la docencia para dedicarse por completo al estudio y a la investigación.

Sus estudios sobre los principios que rigen los equilibrios químicos y la catálisis le valieron la concesion del premio Nobel de Química en 1909. Al prestigioso químico se debe la formulación de la ley de la dilución (conocida en su honor como Ley de Ostwald), referida a los fenómenos de disociación en las disoluciones de electrólitros, así como el descubrimiento de un método de preparación del ácido nítrico mediante la oxidación del amoniaco. Defendió además una nueva teoría sobre los colores, y fundó en 1920 en Dresde un laboratorio especializado en esa materia.

Además de las memorias científicas (reunidas en el volumen Abhandlungen und Vorträge, 1906), expuso los resultados de sus investigaciones en grandes obras sistemáticas, como Lehrbuch der allgemeinen Chemie (1885-1888), Electroquímica, su historia y doctrina (1894-1895), Los fundamentos científicos de la química analítica (1894) y Líneas fundamentales de la química inorgánica (1900). Fundó y dirigió, junto con J. H. Van't Hoff, la revista Zeitschrift für physikalischen Chemie (desde 1887).

En estrecha relación con esta prodigiosa actividad científica, se interesó vivamente por la historia de la ciencia (fundó la colección de los Clásicos de las Ciencias Exactas, en la que se publicaron varias obras importantes de clásicos de la química, entre ellos, Avogadro), por la pintura y por la filosofía de la ciencia y la filosofía de la naturaleza. En este último campo, en el marco de un empirismo radical, o mejor dicho, de "monismo neutro", análogo al de E. Mach, defendió las teorías energéticas surgidas en la Alemania de la segunda mitad del siglo XIX. En 1902 publicó Ensayo sobre la filosofía de la naturaleza, y desde 1901 fundó y dirigió los prestigiosos Annalen der naturphilosophie.

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