ANTIGUAS HIPÓTESIS SOBRE LOS PROCESOS GEOLÓGICOS

ANTIGUAS HIPÓTESIS SOBRE

LOS PROCESOS GEOLÓGICOS

Los accidentes geográficos de la Tierra, como las grandes cadenas montañosas, los simas oceánicos y las grandes fracturas o fallas, son un claro ejemplo de que la Tierra está en continuo movimiento.

Las primeras teorías sobre la evolución de la Tierra, consideran a la Tierra como un cuerpo dinámico que funciona como una máquina térmica y por primera vez se definen los ciclos de sedimentación, que consisten en la elevación por efecto del calor interno y da la erosión.

Unos años después, aparece el catastrofismo, donde los fenómenos geológicos, tales como la formación de montañas o la presencia en ellas de fósiles marinos, se explicaban desde un punto de vista catastrofista. Según esta teoría, las transformaciones de la superficie de la Tierra eran el resultado de grandes catástrofes que ocurren instantáneamente, como los terremotos o las erupciones volcánicas.

Pero estas teorías fueron superadas por el gradualismo, que afirmaba que la labor de la naturaleza es uniforme y constante, y que los cambios en la superficie terrestre son el resultado de la suma de pequeños cambios durante largos períodos de tiempo.

Tras esta teoría apareció el actualismo para expresar que los procesos geológicos que han actuado en el pasado son los mismos que han actuado en la actualidad, es decir, que los procesos que han originado las montañas son los mismos que están hoy en operación. Una de las primeras hipótesis sobre el mecanismo que da origen a la formación de las montañas se basa en el enfriamiento y contracción de la Tierra. Según esta hipótesis, el enfriamiento de le Tierra produce una contracción de su volumen, causando tensiones horizontales en la región interior, donde el enfriamiento es mas rápido, y las comprensiones tangenciales en las capas exteriores que dan origen a plegamientos y fracturas de los depósitos sedimentarios. Según Jeffreys, el radio de la Tierra ha podido disminuir unos 90km durante toda su historia geológica.

TECTÓNICA DE PLACAS

La teoría de tectónica global o tectónica de placas ha servido de paradigma en la geología moderna, para la comprensión de la estructura, historia y dinámica de la corteza de la Tierra. La teoría se basa en la observación de que la corteza terrestre sólida está dividida en unas veinte placas semirrígidas. Las fronteras entre estas placas son zonas con actividad tectónica donde tienden a producirse seísmos y erupciones volcánicas.

(distribución de las placas tectónicas)

Aunque la revolución de la tectónica de placas en el pensamiento geológico ocurrió en los ´60 y en los ´70, las raíces de la teoría fueron establecidas por observaciones y deducciones anteriores. En uno de estos descubrimientos se observó que los sedimentos acumulados en las cordilleras montañosas son diez veces más gruesos que los del interior de la Tierra. Este hecho estableció las bases de la teoría geosinclinal posterior que afirma que la corteza continental crece con acumulaciones progresivos originadas como geosinclinales antiguos y plegados, endurecidos y consolidados en placas. Otro descubrimiento del siglo XIX fue la existencia de una dorsal en medio del océano Atlántico; pero no fue hasta los ´20 cuando los científicos llegaron a la conclusión que esta dorsal se extendía dando la vuelta casi completa a la Tierra.

Entre 1908 y1912, las teorías de la deriva continental fueron propuestas por Alfred Wegener, que descubrió que las placas continentales se rompen, se separan y chocan entre sí. Estas colisiones deforman los sedimentos geosinclinales creando las cordilleras de montañas futuras. Los trabajos geofísicos sobre la densidad de la Tierra y las observaciones de los petrólogos habían mostrado anteriormente que la corteza terrestre se compone de dos materiales: el sima formado por silicio y magnesio, generalmente basáltica y característica de la corteza oceánica; y el sial, de silicio y aluminio, por lo general granítica y característica de la corteza continental. Wegener creía que las placas continentales siálicas se deslizaban sobre la corteza oceánica simática como hacen los icebergs en el océano.

(Teoría de Alfrd Wegener)

Uno de los principales argumentos más fuertes de Wegener para justificar la deriva continental era que los bordes de los continentes tenían formas que encajaban. Para defender su teoría, dijo que las formaciones rocosas de ambos lados del océano Atlántico coinciden en edad, tipo y estructura. Y con frecuencia contienen fósiles de especies que no podrían haber nadado de un continente a otro. Estos eran los argumentos más convincentes para muchos especialistas, pero para otros muchos no les impresionaba en absoluto.

Los mejores ejemplos de Wegener sobre las fronteras continentales hendidas estaban a ambos lados del océano Atlántico. Además se probó que el encaje preciso mediante una computadora y comprobó que el ajuste era perfecto, aunque el error es menor de un grado.

Sin embargo, a lo largo de otros márgenes del océano, no se encuentra una complementariedad similar. Los puntos de discrepancia, como por ejemplo en el cinturón que circunvala el Pacífico y en Indonesia del océano Índico, subrayan una característica de los bordes continentales que se reconocía como un tipo atlántico de margen, identificado por el truncado abrupto de antiguas cadenas montañosas y por estructuras hendidas, y un tipo pacífico, marcado por montañas dispuestas en cordilleras paralelas, por líneas de volcanes y por terremotos frecuentes, y las cosas de este tipo parecen estar localizadas donde los geosinclinales se deforman y se elevan para formar montañas.

Con todos los conocimientos sobre la expansión del fondo marino y sobre las zonas de subducción, solo quedaba combinarlos en un sistema geodinámica. En los ´50, Wilson demostró la continuidad global de las zonas de subducción. Hammond Hess señaló que, si el fondo oceánico se separaba en un lado del globo, debía producirse subducción por otro; ya que si no el tamaño de la Tierra no pararía de aumentar. Xavier LePinchon estudió la geometría de las placas a partir de datos sísmicos, y Robert Sinclair Dietz tomó las pruebas de Wegener sobre la deriva continental y reconstruyó las posiciones de los continentes y de las placas continentales en fases sucesivas desde la actualidad hasta hace unos 200 millones de años. Desde entonces, la teoría de la tectónica de placas ha sido debatida, probada y extendida. Y se resume en seis ideas fundamentales:

1.- La litosfera está dividida en un conjunto de fragmentos rígidos, a los que se les denomina placas litosféricas.

2.- Los límites o bordes de las placas litosféricas pueden ser de tres tipos:

• Dorsales,

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