Antiguos Proboscídeos

Hace unos 50 millones de años, del largo linaje de los ancestros de los elefantes se separaron las ramas que condujeron a Moeritherium, un animal del tamaño de un cerdo, con dos colmillos en cada mandíbula, y, más tarde Deinotherium, que poseía unos colmillos curvados hacia atrás en la mandíbula inferior. Ninguna de estas ramas condujo a los elefantes actuales, pero sí lo hizo la que dio lugar a Paleomastodon. Este fue el primero de los mastodontes, unos proboscídeos que sobrevivieron hasta el Pleistoceno en África y Eurasia, y hasta fines de este período o incluso más tarde en América.

Otro de estos mastodontes, Stegodon, que vivió hace 12 millones de años, ya que tenía un elevado número de crestas de esmalte en sus molares, de un modo similar a los elefantes actuales. La trompa, en cambio, ya debía existir, por lo menos en esbozo, hace unos 40 millones de años. Sin embargo, para que se produjera el desarrollo muscular que dio lugar a un labio superior rígido y a la vez prensil, hizo falta que la región del mentón se alargara más allá del borde anterior del cráneo, sin que se diera una prolongación paralela del paladar. Esto es lo que sucedió en Gompbotberium, un género que hizo su aparición durante el Oligoceno, hace unos 30 millones de años, y que ya poseía una trompa funcional aunque muy distinta a la de los elefantes actuales.

Mamuts y elefantes

Los primeros proboscídeos conocidos se han encontrado en estratos del Eoceno. Algunos de éstos llegaron a Europa occidental durante el Mioceno y coexistieron con los últimos mastodontes europeos del género Anancus. El primero de estos elfántidos, Achidiskodon meridionalis, persistió en el continente europeo hasta el inicio del Pleistoceno medio y, a partir de entonces, fue sustituido por una especie más evolucionada, Paleoloxodon antiquus. A principios del Pleistoceno superior, el elefante antiguo fue sustituido a su vez por el mamut (Mammuthus primigenius), una especie que se extinguió hace unos 10.000 años.

A principios del Holoceno, los proboscídeos desaparecieron de Europa occidental, pero continuaron evolucionado en África y Asia. El género Elepbas, cuyo último representante es el actual elefante asiático (Elepbas maximus), se diferenció en Arica a principios del Pleistoceno, se extendió por Eurasia a mediados de este período y quedó restringido a Asia a fines del Pleistoceno. Como otros géneros recientes de elefántidos, Loxodonta apareció a mediados del Pleistoceno en África, aunque no se extendió por otros continentes. Una especie primitiva de este género (Loxodonta adaurora), pese a tener ya la cara comprimida, presentaba todavía un corto aunque macizo mentón. Este primitivo elefante africano fue descubierto en Kenya, en estratos del Plioceno, y es probable que a partir de entonces los elefantes usaran su trompa tal como

...