Aspartame

Introducción

Hoy en día, el aspartamo está en todas partes. Se encuentra en la mayoría restaurantes y hogares. Tan solo son mencionar la palabra “aspartame” o sus nombres de marca como los son: NutraSweet y Equal, se puede denotar una gran variedad de reacciones entre los consumidores de dicho producto. En Estados Unidos, donde la evidencia de la lucha contra la obesidad se encuentra por todos lados, los consumidores no son sólo buscan la manera más sofisticada de consumir sus alimentos favoritos con la menor cantidad de calorías, sino que también han comenzado a exigir medidas sanas para su consumo. A medida que el deseo del mercado de estos productos crece a un ritmo exponencial, se hace cada vez más aceptable las opciones ofrecidas sobre comidas bajas en calorías restaurantes de comida rápida. De hecho, muchos de estos establecimientos han comenzado a atender a un grupo demográfico que tiene la suficiente solvencia económica para invertir en su salud acompañando el deseo de estar sano. Correspondientemente, el uso de aspartamo como edulcorante de mesa cada día ha florecido, se ha convertido en habitual acompañante al momento de servir una bebida caliente como el café o el té en infinidad de establecimientos. “El uso de edulcorantes distintos al azúcar ha pasado a ser una forma de vida muy aceptada en personas que generalmente están preocupadas por su salud” (Dávila, 2013).

A medida que la industria de la dieta ha crecido, algunos defensores del consumidor han estado librando una batalla simultánea contra lo que ellos sienten que es una industria que amenaza la salud de los consumidores. Paradójicamente, la mentalidad de las personas por convertirse en individuos cada vez más preocupados acerca de sus cinturas y su salud en general ha provocado que el abuso de productos como el aspartame no se controle y a su vez no cuenten con la información necesaria para su consumo, estos defensores de los consumidores se sienten con la necesidad cada vez mayor de proteger a los ciudadanos de los productos dietéticos potencialmente dañinos como los sustitutos bajos en calorías para ciertos alimentos. “El beber refresco de dieta y el uso de edulcorantes distintos del azúcar se ha convertido cada vez más corriente principal, incluso en las alimentación de personas que no se consideran con sobrepeso” (Brackett, 2008).

Datos Básicos.

¿Qué es el aspartamo?

El aspartamo es un edulcorante no nutritivo que suele ser empleado en una amplia variedad de alimentos y bebidas, incluyendo todo aquello que se hace llamar “bajo en calorías” y los denominados edulcorantes de mesa. Su aspecto físico es el de un polvo blanco sin olor, es muy dulce para los seres humanos - 160 a 220 veces más dulce que el azúcar de mesa. Es uno de los productos saborizadores artificiales más comunes hoy en día, se vende bajo los nombres de marca como NutraSweet® y Equal®. Los edulcorantes artificiales como el aspartamo se encuentran en una variedad de alimentos comercializados para el control de peso, los refrescos de dieta son una importante fuente de aspartamo, pero también se encuentra en otros alimentos etiquetados como "sin azúcar", que incluye yogures, mezclas de bebidas, aguas saborizadas, condimentos y goma de mascar. “El aspartamo es un endulzante artificial cuya presencia en nuestro suministro de alimentos se ha empañado con la controversia por los efectos reales de salud, rumores y muchos malentendidos.”(Ashley, 2008).

El aspartame fue descubierto accidentalmente en el año de 1965 por un científico llamado James M. Schlatter dentro de los laboratorios de investigación de GD Searle, quien estaba trabajando en desarrollar una pequeña molécula de proteína para crear un medicamento con la finalidad de combatir una especie de úlceras. Una sustancia intermedia (la que hoy es conocida como aspartamo) se derramó sobre sus manos, y se dio cuenta de un intenso sabor dulce cuando más tarde se lamió los dedos al momento de limpiarse. En 1970, los investigadores proponen su uso como un edulcorante artificial y en las décadas siguientes el descubrimiento de Schlatter enfrentó a las críticas de su nuevo producto, comenzando por la Food & Drug Administration de los Estados Unidos, quienes con la seguridad de la investigación desarrollada sobre ese producto, se puso en duda la aplicación de la sustancias para el consumo humano. “El análisis de una serie de estudios presentados por Searle, hicieron que la FDA investigará con mayor propósito los beneficios que se tendrían con el uso de la sustancia.” (Wells, 2011).

Materias Primas

El aspartamo se deriva principalmente de compuestos biológicos llamados aminoácidos. Estos son productos químicos utilizados por las plantas y los animales para la generación de los bloques de construcción de proteína en el organismo de los individuos, de los 20 aminoácidos de origen natural, dos de ellos, se utilizan en la fabricación de aspartamo, ácido aspártico y fenilalanina. “La base química de los aminoácidos es realmente de producción simple y natural, aún los científicos no descubren él porque es tan dañino al cuerpo humano.” (Gelardi, 2006).

Todos los aminoácidos tienen algunas características comunes. Se componen de un grupo amino, un grupo carboxilo, y una cadena lateral. La naturaleza química de la cadena lateral es lo que hace la diferencia entre los distintos aminoácidos. Otra característica de las características es la capacidad para formar diferentes configuraciones moleculares las cuales son conocidas como isómeras que se designan con las letras L y D. El aspartamo está compuesto por sólo la cadena L (conocidos como isómeros L); ninguna de las otras combinaciones de isómeros contiene un sabor dulce. Este sabor del aspartamo no podría haber sido predicho analizando solamente sus compuestos por separado. “El ácido L-aspártico tiene un sabor neutro y L-fenilalanina tiene un sabor amargo. Sin embargo, cuando los dos compuestos se combinan químicamente y la L-fenilalanina se modifica ligeramente, se consigue un sabor dulce.”(Ducal, 2012).

Proceso de Manufactura

Aunque sus componentes, ácido aspártico, fenilalanina y metanol, se producen naturalmente en los alimentos, el aspartamo en sí no y se debe fabricar. El aspartamo se realiza a través de diferentes tipos de procesos para su manufactura, entre ellos tenemos la fermentación y otra de las opciones es por medio de síntesis. “Cada proceso maneja ciertas características únicas para la obtención de esta sustancia, las cuales han sido investigadas y analizadas minuciosamente por los científicos e inspectores de salud.” (Brackett, 2008)

A continuación analizaremos cada uno de los procesos mencionados anteriormente:

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