Ballenas

Un grupo de ballenas asesinas, antes consideradas “anomalías genéticas” pueden ser, en realidad, una especie propia, según un estudio reciente en la revista Polar Biology.

La ballena de "tipo D" vive en el Océano Austral y es una de las cuatro variedades de la ballena asesina. Los investigadores secuenciaron el genoma de este tipo D utilizando el material recogido de un esqueleto del museo de 1955.

Los científicos descubrieron primero orcas tipo D en 1955, cuando una manada de ellos llegó a la orilla de una playa de Nueva Zelanda. El encallamiento resultó inusual debido a la apariencia extraña de las ballenas. Mientras que las ballenas asesinas típicas de tipo A, B, y C-tienen cuerpos aerodinámicos y, blanco oculares parches grandes, las ballenas de tipo D tienen ojos pequeños y grandes cabezas bulbosas.

Según Robert Pitman, biólogo marino en el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas EE.UU., y co-autor del nuevo estudio, durante muchos años, los investigadores pensaron que las ballenas son el resultado de mutaciones genéticas, porque no había otros avistamientos conocidos.

Sin embargo, 50 años después de la varada de Nueva Zelanda, un grupo de investigadores, incluyendo Pitman, echaron un vistazo a esta documentación. Descubrieron que no fue el único avistamiento de ballenas extrañas de la historia.

"Empezamos a ver las fotos de este tipo de animales en diferentes aguas de la Antártida", dijo Pitman.

En 2010, estos hallazgos llevaron a Pitman y a sus colegas a publicar un estudio sobre el aspecto único de estas ballenas.

A pesar de que las diferencias físicas de las orcas tipo D eran evidentes, los investigadores tenían que hacer pruebas genéticas para determinar si se trataba de una nueva especie.

Así que se dirigieron a por el esqueleto que fue recogido hace 50 años por el museo de Nueva Zelanda.

"Tuvimos mucha suerte de que alguien recolectara esta muestra y la guardara", dijo Phillip Morin, un biólogo marino del suroeste de EE.UU.

Los científicos utilizaron una parte del esqueleto de la ballena del genoma de tipo D. Luego compararon sus resultados con los genomas de los orcas tipo más comunes A, B, y C - para determinar las diferencias genéticas entre las cuatro variedades.

El estudio reveló que las diferencias genéticas de tipo D se remontan a casi 400.000 años. Estas variaciones pueden calificar a las ballenas de tipo D como una nueva especie o subespecie de ballena asesina. Aunque se necesitan más evidencias antes de que se confirme.

Mientras tanto, hay muchas más ballenas asesinas por estudiar, según Morin.

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