Biologia Molecular

LA TÉCNICA DE LA PCR

Una de las técnicas más recientes y a la vez más utilizadas actualmente en biología molecular es la de la PCR, de sus iniciales en inglés de Polymerase Chain Reaction (o Reacción en Cadena de la Polimerasa).

Esta técnica permite amplificar de forma selectiva fragmentos pequeños de DNA, de manera que partiendo de una pequeña cantidad de DNA podemos multiplicar su número por un factor de varios millones, amplificando específicamente sólo el gen de interés, pero no los demás. Esta técnica se basa en el uso de unos enzimas (polimerasas) aislados de bacterias termófilas, que pueden trabajar a temperaturas de casi 100 ºC, a diferencia de la mayoría de enzimas.

APLICACIONES DE LA PCR EN TAXONOMÍA Y FILOGENIA

La técnica de la PCR permite, pues, amplificar selectivamente fragmentos de DNA. Por tanto, es posible extraer y amplificar material genético de individuos pertenecientes a grupos taxonómicos distintos. Si se acierta en el gen de elección, es posible realizar un análisis comparativo de este gen a lo largo de la evolución. Así, cada grupo taxonómico debería tener un DNA con características propias por el efecto acumulativo de las mutaciones durante su evolución, y grupos diferentes presentarían secuencias diferenciables. De esta manera, es posible realizar comparaciones entre individuos muy alejados filogenéticamente, y comparar si cada grupo (filo, orden, familia,

etc.) Puede caracterizarse molecularmente.

Si esto es así, puede entonces inferirse qué grupos son más próximos entre sí, y cuáles distan más de otros. Por tanto, la técnica puede, potencialmente, establecer qué grupos de organismos están más emparentados unos con otros. Cabría preguntarse si la técnica es lo suficientemente robusta para diferenciar individuos muy próximos evolutivamente, pero que no pertenezcan a lo que consideramos la unidad básica de clasificación, esto es, la especie.

Individuos de poblaciones diferentes con rasgos anatómicos o morfológicos apenas o nada distinguibles pueden pertenecer a especies diferentes, y precisamente sólo el análisis molecular de su DNA puede garantizar la observación de tales diferencias. Luego es ya un criterio subjetivo del científico el separarlas en especies diferentes o no, aunque ninguna técnica pueda nunca aclarar este punto por su subjetividad (a no ser que recurramos al concepto biológico de especie, tratando de medir el grado de aislamiento reproductivo). Sin embargo, está claro que siempre que haya una pequeña diferencia genética entre poblaciones, si ha transcurrido suficiente tiempo para que algunas mutaciones se hayan acumulado en el DNA, las técnicas de Biología Molecular pueden hacerlas evidentes. Ello puede incluso llegar a permitir separar, por ejemplo, individuos por su procedencia geográfica, aun cuando sean ciertamente de la misma especie (como de

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