CONTAMINACION DE METALES

METALES CONTAMINANTES

Los metales son contaminantes ubicuos que han acompañado al hombre desde la más remota antigüedad. Los envenenamientos por arsénico, plomo y mercurio poseen un carácter legendario.

La intoxicación crónica por plomo ocasionada por la presencia de este metal en las bebidas pudo ser causa del debilitamiento y caída del imperio romano. El uso del arsénico como veneno, tan socorrido en las novelas policíacas, encuentra su base real en numerosos incidentes históricos, como la preparación de cosméticos y pócimas por la célebre Toffana, envenenadora siciliana del siglo XVII.

La exposición profesional al mercurio es la base de expresiones de uso corriente, como temblar como un azogado, en referencia a los efectos tóxicos sobre el sistema nervioso central que experimentan las personas expuestas durante periodos prolongados a los vapores de este metal. Otra enfermedad profesional bien documentada, ocasionada por el nitrato mercúrico, es el cuadro de alteraciones neurológicas de los fabricantes de sombreros, cuya expresión literaria más conocida es la figura del sombrerero loco de Alicia en el País de las Maravillas.

A diferencia de otros contaminantes ambientales, los metales son elementos quí¬micos que el hombre no crea ni destruye. El papel que el hombre desempeña en la presencia ambiental de metales es, por una parte, introducir en el medio ambiente estos elementos como consecuencia de las distintas actividades humanas y, por otra, alterar la forma química o bioquímica en que se encuentran.

Los metales están sujetos de forma natural a ciclos biogeoquímicos que determinan su presencia y concentración en los compartimentos ambientales: suelos, aguas subterráneas y superficiales, aire y seres vivos. La intervención humana puede modificar considerablemente la concentración de metales en estos compartimentos y facilitar su distribución a partir de las reservas minerales en las que los metales se encuentran naturalmente confinados.

Desde el punto de vista toxicológico, los metales suelen presentar una acusada multiplicidad de efectos tóxicos. La especie química concreta del metal influye poderosamente en sus efectos tóxicos, así corno en las variables toxico cinéticas de absorción, distribución y excreción.

La trascendencia lexicológica de los metales es enorme, teniendo en cuenta su ubicuidad, la extensión de sus usos industriales y domésticos y su persistencia medioambiental, resultado directo de su condición de elementos químicos. Esta persistencia, sin embargo, tiene que valorarse a la luz de las características del compuesto químico.

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