Calorimetro

La medición de los intercambios de calor no era fácil en el siglo XVIII, para esto, Lavoisier y Laplace diseñaron un instrumento que consistía en varios recipientes metálicos cilíndricos contenidos uno dentro de otro y separados por una pequeña capa llena de hielo. La parte superior de los cilindros podía ser cubierta con una tapa. En la parte de debajo de este en forma cónica, existían dos grifos para recoger el agua formada, como resultado de la fusión del hielo. El funcionamiento del calorímetro se basaba en que el peso del hielo derretido era directamente proporcional a la cantidad de calor desprendido en el proceso que ocurría dentro del cilindro interior. De este modo, la cantidad de agua recogida en esta experiencia sería la medida del calor que habría sido desprendido. Con este nuevo instrumento, bastaba con establecer una sustancia de referencia para poder calcular tablas de calores específicos de todos los cuerpos. También resultaba posible comparar el calor desprendido en dos procesos semejantes.

En realidad, como se ha visto, la postura de Lavoisier en este largo debate databa de mucho antes y quedó plenamente reflejada en el nombre que eligió para referirse al nuevo instrumento en su Traité élémentaire de chimie de 1789: Calorímetro, que al igual que otros instrumentos empleados durante la revolución química, se transformó en el siglo XIX en un instrumento empleado en la enseñanza de las ciencias.

Actualmente, el tipo de calorímetro de uso más extendido consiste en un envase cerrado y perfectamente aislado con agua, un dispositivo para agitar y un termómetro. Se coloca una fuente de calor en el calorímetro, se agita el agua hasta lograr el equilibrio, y el aumento de nivel energético se comprueba con el termómetro.

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