Como detectar un ensayo nuclear secreto

El Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares prohíbe todas las explosiones nucleares en cualquier parte de la Tierra, sin importar el propósito, punto. Pero para el 2015 aún está pendiente de firmar y/o ratificar localmente en algunos lugares importantes.

A pesar de esto, la Comisión Preparatoria del Tratado ya ha desarrollado un sistema de vigilancia que puede detectar prácticamente cualquier explosión nuclear que ocurra en la Tierra, por encima o dentro de ella. Así es como funciona. Las explosiones nucleares liberan muchísima energía, la mayoría en forma de ondas que se expanden a través del aire, agua o el suelo. Estas ondas viajan a la velocidad del sonido en el aire, el agua o la roca, así que si las detectas en múltiples lugares, puedes triangular exactamente dónde y cuándo ocurrió la explosión. Simple en principio, complicado en la práctica. Las explosiones atmosféricas son monitoreadas por una red global de detectores de infrasonidos. Éstos detectan las larguísimas longitudes de onda y bajas frecuencias de las ondas sonoras generadas por tormentas, glaciares, erupciones volcánicas, impactos de meteoros, lanzamiento de cohetes, desastres de transbordadores, y sí, explosiones nucleares.

Sin embargo, las explosiones nucleares son muchísimo más intensas que prácticamente cualquier otra cosa que suceda en la atmósfera, por lo que una explosión atmosférica es muy fácil de detectar. Las detonaciones submarinas son monitoreadas por sensores hidroacústicos, básicamente micrófonos acuáticos supersensibles flotando sobre el suelo marino. Y como en la atmósfera, las explosiones nucleares submarinas son muy fáciles de detectar porque no hay nada más violento sucediendo en los océanos. Las explosiones subterráneas son las difíciles.

Éstas son monitoreadas usando sismógrafos, los mismos instrumentos que detectan los terremotos, y como cabe esperar, éstos detectan principalmente, terremotos. Grandes terremotos, pequeños terremotos y un montón de terremotitos. Y erupciones volcánicas. Y explosiones mineras. E incluso aviones estrellándose. Los científicos han estudiado e identificado estas ondas no-nucleares bastante bien, por lo que cuando vieron grandes e inusuales perturbaciones debajo de Corea del Norte en 2006, 2009 y 2013, concluyeron, correctamente que éstas eran explosiones nucleares.

Sin embargo, a pesar de que estas tres técnicas, ondas en el aire, ondas en el agua y ondas en la tierra, pueden triangular la ubicación de una importante perturbación e incluso proveer cierta información acerca de su naturaleza, una cuarta técnica es crucial para determinar con certeza si una explosión fue nuclear o no: Detección de Radioisótopos. 80 estaciones alrededor del mundo, toman muestras de aire buscando partículas y gases radiactivos que son señales claras de actividad nuclear, lo cual, combinado con sofisticados modelos de flujo atmosférico, nos permite tanto predecir dónde se dispersará la lluvia radiactica como retrodecir la ubicación aproximada de su origen.

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