Cáncer de pulmón

Cáncer de pulmón

Los pulmones intervienen en la oxigenación de la sangre, participando así en el ciclo respiratorio humano.

Los pulmones están formados por tejido conectivo que encierran unas estructuras tubulares (los bronquios), que se van bifurcando progresivamente desde la tráquea, hasta formar unos túbulos mucho más finos (alveolos). Paralelamente a estas estructuras tubulares, discurren un sistema vascular.

Los pulmones están conformados por lóbulos, tres en el pulmón derecho y dos en el izquierdo. Estos lóbulos a su vez se subdividen en segmentos más pequeños (por ejemplo, segmento inferior, superior o medio). A su vez dentro de los lóbulos pulmonares discurre un sistema tubular bronquial. Es decir, los bronquios principales izquierdo y derecho, se van subdividiendo, disminuyendo progresivamente su diámetro, en bronquios, bronquiolos y alveolos.

Definición de cáncer de pulmón

El cáncer es una enfermedad genética compleja en el que concurren una serie de procesos progresivos hasta dar lugar a la transformación definitiva de la célula normal hacia la célula tumoral.

La característica fundamental de la célula tumoral es que pierde la función habitual que realizan las células normales de un determinado órgano, y además, se dividen de forma progresiva, acelerada y sin límite, al haber perdido una de las características que tienen las células normales, que es la de la muerte celular programada.

Este aumento progresivo del conjunto de células tumorales se llama proliferación. Conforme el tumor va progresando, las células hijas se van diferenciando cada vez más y adquiriendo transformaciones genéticas que aumenta su potencial maligno, dando lugar a invasión de ganglios linfáticos; y del torrente sanguíneo y colonización a otros órganos (las metástasis a distancia).

El proceso del cáncer de pulmón es similar al de otros tipos de cáncer. La célula normal que se transforma en la célula tumoral se encuentra en el epitelio que reviste todo el árbol respiratorio desde la tráquea hasta el bronquiolo terminal más fino, y las células que se encuentran en los alveolos pulmonares.

Corte torácico en un estudio tomográfico mostrando la localización de un tumor de cáncer pulmonar

Tipos de cáncer de pulmón

Existen dos tipos principales de cáncer pulmonar:

1. Cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCNP) que es el tipo más común:

Este generalmente crece y se disemina más lentamente que el cáncer pulmonar de células pequeñas.

Existen tres formas comunes de este tipo de cáncer:

• Adenocarcinomas que a menudo se encuentran en un área exterior del pulmón.

• Carcinomas escamocelulares que generalmente se encuentran en el centro del pulmón al lado de un conducto de aire (bronquio).

• Carcinomas de células grandes que pueden ocurrir en cualquier parte del pulmón y que tienden a crecer y diseminarse más rápidamente que los otros dos tipos.

Carcinoma de células pequeñas. Grandes masas neoplásicas en linfonodos y tejido pulmonar con escaso componente en pared bronquial.

2. Cáncer pulmonar de células pequeñas que conforma aproximadamente el 20% de todos los casos:

Es un tipo de cáncer pulmonar de crecimiento rápido. Se disemina mucho más rápidamente que el cáncer pulmonar de células no pequeñas.

Existen dos tipos diferentes de este cáncer:

• Carcinoma de células pequeñas (cáncer de células en avena)

• Carcinoma combinado de células pequeñas

La mayoría de los cánceres pulmonares de células pequeñas corresponden al primer tipo.

Carcinoma indiferenciado de células pequeñas

Causas

El cáncer pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. Cada año mueren más personas de cáncer en el pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata combinados.

El cáncer pulmonar es más común en adultos mayores y es poco común en personas menores de 45 años.

El consumo de cigarrillo es la principal causa de este tipo de cáncer. Cuantos más cigarrillos fume usted al día y cuanto más temprano haya comenzado a fumar, mayor será el riesgo de padecer cáncer pulmonar. No existe evidencia de que fumar cigarrillos bajos en alquitrán disminuya el riesgo.

El tabaquismo pasivo (inhalar el humo de otros) incrementa el riesgo de cáncer pulmonar.

Los siguientes factores pueden incrementar el riesgo de cáncer pulmonar:

• Exposición al asbesto.

• Exposición a químicos cancerígenos.

• Exposición al gas radón.

• Antecedentes familiares de cáncer pulmonar.

• Altos niveles de contaminación del aire.

• Altos niveles de arsénico en el agua potable.

• Radioterapia en los pulmones.

Síntomas

Es posible que el cáncer pulmonar incipiente no cause ningún síntoma.

Los síntomas dependen del tipo de cáncer que usted tenga, pero pueden abarcar:

• Dolor torácico

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