Definición de Análisis del Ciclo de Vida

Definición de Análisis del Ciclo de Vida

Las definiciones más utilizadas para el ACV, son las siguientes:

Norma ISO 14040: “el Análisis de Ciclo de Vida es una técnica para determinar los aspectos

ambientales e impactos potenciales asociados a un producto: compilando un inventario de las

entradas y salidas relevantes del sistema, evaluando los impactos ambientales potenciales

asociados a esas entradas y salidas, e interpretando los resultados de las fases de inventario e

impacto en relación con los objetivos del estudio”

Norma española UNE 150-040-96: “El Análisis de Ciclo de Vida es una recopilación y evaluación

de las entradas y salidas de materia y energía, y de los impactos ambientales potenciales

directamente atribuibles a la función del sistema del producto a lo largo de su ciclo de vida”

Consejo Nórdico de Ministros: “El Análisis de Ciclo de Vida es un proceso para evaluar las cargas

ambientales asociadas a un sistema de producción o actividad, identificando y cuantificando las

cantidades de materia y energía utilizados, y los residuos generados, y evaluando los impactos

ambientales derivados de estos”.

El ACV permite obtener un modelo simplificado de un sistema de producción y de los impactos

ambientales asociados; sin embargo, no pretende entregar una representación total y absoluta de

cada interacción ambiental. A pesar de postular una cobertura sobre todo el ciclo de vida de un

producto, en muchos casos resulta difícil abarcar todas las actividades desde la “cuna a la tumba”,

por lo que se debe definir claramente el sistema requerido para que el producto cumpla con una

determinada función.

Ciclo de vida de un producto

La vida de un producto empieza en el diseño y desarrollo del producto y finaliza al final-de-vida de

las actividades (reutilización, reciclaje, etc.) a través de las siguientes etapas:

• Adquisición de materias primas: Todas las actividades necesarias para la extracción de las

materias primas y las aportaciones de energía del medio ambiente, incluyendo el transporte previo

a la producción.

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• Proceso y fabricación: Actividades necesarias para convertir las materias primas y energía en el

producto deseado. En la práctica esta etapa se compone de una serie de sub-etapas con

productos intermedios que se forman a lo largo de la cadena del proceso.

• Distribución y transporte: Traslado del producto final al cliente.

• Uso, reutilización y mantenimiento: Utilización del producto acabado a lo largo de su vida en

servicio.

• Reciclaje: Comienza una vez que el producto ha servido para su función inicial y

consecuentemente se recicla a través del mismo sistema de producto (ciclo cerrado de reciclaje) o

entra en un nuevo sistema de producto (ciclo de reciclaje abierto).

• Gestión de los residuos. Comienza una vez que el producto ha servido a su función y se devuelve

al medio ambiente como residuo.

Breve reseña del ACV

En los últimos años se ha desarrollado un enfoque sistémico para el análisis de los impactos

ambientales asociados a procesos y productos. Los procesos industriales no sólo generan

residuos, sino que también consumen recursos naturales, requieren infraestructura de transporte,

utilizan insumos químicos, agua y energía, y generan productos que deben ser transportados,

consumidos y, en algunos casos, reutilizados antes de su eliminación final

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Cargas ambientales de un sistema de producción

En cada una de estas instancias se generan impactos ambientales diversos, los que deben ser

tomados en consideración cuando se desea evaluar el efecto de un proceso sobre el medio

ambiente. El análisis del ciclo de vida (ACV) consiste en evaluar cada uno de los efectos

ambientales generados a lo largo de la vida del producto, vale decir, desde las fuentes de recursos

primarios (desde su “cuna”), hasta el consumo y disposición final (hasta su “tumba”). Ello permite

identificar los impactos sobre los diferentes compartimentos ambientales más allá de los límites de

la planta productiva. Dichos impactos inducidos pueden, en muchos casos, ser de mayor

relevancia que aquellos ocasionados directamente por el proceso de manufactura del producto.

Por ejemplo, la sobre-explotación y una gestión inadecuada del recurso forestal pueden degradar

significativamente la calidad del suelo, con los consiguientes impactos negativos sobre la tasa de

renovabilidad del recurso y sobre la calidad de las aguas superficiales, debido al arrastre de

sedimentos y material orgánico disuelto derivados de procesos erosivos.

El análisis del ciclo de vida fue originalmente desarrollado en la década del 70 a raíz de la crisis

energética. Inicialmente, se limitó a simples balances de materia y energía a lo largo del proceso

de generación y consumo energético, con vistas a identificar oportunidades de ahorro de energía a

través de la cadena de producción y consumo. Dada la estrecha relación existente entre el

consumo energético, el consumo de recursos materiales y las emisiones de residuos, no fue difícil

evolucionar hacia el ACV tal como se le conoce en la actualidad.

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En la medida que el requerimiento de minimización de consumo de recursos y de generación de

emisiones se generalizó en el mundo industrializado, la herramienta de ACV fue madurando

progresivamente. El gran salto metodológico fue dado a comienzos de la presente década, con las

contribuciones de la EPA-EEUU, e instituciones ambientales europeas, tales como la BUWALSuiza, el CML-Holanda, el IVL-Suecia, entre otros.

En su forma actual, el ACV constituye una herramienta de gestión ambiental y diseño de procesos

menos contaminantes. Ha sido incorporado en el desarrollo de los sistemas de ecoetiquetado, en

la formulación de guías para el desarrollo de “productos ambientalmente favorables” y en las

normas ISO. Las normas ISO poseen varios estándares asociados a la conducción de ACV:

 Norma ISO 14040: presenta los principios generales y requerimientos metodológicos del ACV de

productos y servicios.

 Norma ISO 14041: guía para determinar los objetivos y alcances de un estudio de ACV y para

realizar el análisis de inventario.

 Norma ISO 14042: guía para llevar a cabo la fase de evaluación de impacto ambiental de

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