ETILENO, PROPILENO Y BUTILENO

ETILENO, PROPILENO Y BUTILENO

DESTILACIÓN PRIMARIA

Como ya mencionamos, el petróleo crudo es una mezcla de miles de hidrocarburos y otros compuestos. La forma elemental de aumentar su valor es separar de él distintas fracciones de compuestos semejantes.

Para empezar, se eliminan los sólidos térreos suspendidos en el crudo y de inmediato se envía éste a la refinería. Allí el primer paso es la destilación del crudo. En este proceso se aprovecha que cada compuesto tiene una temperatura característica de ebullición. En el laboratorio bastan un mechero, un matraz y un refrigerante para separar una mezcla por destilación. Sin embargo, en la industria se requieren enormes equipos que se denominan torres de destilación. El diagrama de una torre de destilación primaria se muestra en la figura 10.

Antes de su ingreso a la torre, el petróleo crudo es precalentado en hornos que queman gas natural. Por motivos de ahorro energético, las mismísimas corrientes que salen de la torre, desde la menos hasta la más caliente, también se utilizan en el precalentamiento del aceite crudo, antes de entrar al horno. Ello implica un ahorro de gas natural. Así, en ocasiones el crudo se aprovecha para condensar el gas que sale por la parte superior de la torre (véase la figura 10) y para enfriar el resto de las corrientes de salida. En este trayecto el crudo se precalienta y está listo para entrar al horno, y finalmente a la torre.

LAS CADENAS PRODUCTIVAS QUE PARTEN DEL ETILENO

Multitud de productos petroquímicos se obtienen a partir de dos hidrocarburos con un doble enlace: el etileno, C2H4, y el propileno, C3H6. El primero es, con mucho, la materia prima petroquímica más importante. En la figura 14 se muestran algunas de las cadenas productivas en las que interviene el etileno.

Figura 14. Los principales productos petroquímicos que se obtienen a partir del etileno. (Tomado de R.M. Stephenson, Introducción a los procesos químicos industriales, CECSA, México 1980).

Algunos de los nombres de sustancias que aparecen en este diagrama se volverán más familiares al lector cuando lea el capítulo tercero.

La obtención industrial de etileno se lleva a cabo mediante la deshidrogenación del etano (véase la fórmula 27).

Fórmula 27. Reacción de producción del etileno CH2 = CH2, a partir del etano, C2H6, del gas natural.

Esta transformación es fuertemente endotérmica, es decir; requiere de calor para ocurrir. Por eso debe llevarse a cabo en hornos de pirólisis, a unos 1000°C. Esta alta temperatura produce el rompimiento de enlaces, así que la formación de etileno se ve acompañada de la creación de otros productos secundarios no deseados, que son separados posteriormente por destilación o absorción.

En el complejo de La Cangrejera se cubre la producción de algunos de los compuestos del diagrama de la figura 14, a saber; óxido de etileno, acetaldehído, etilén glicol y polietileno de baja densidad. Son múltiples los usos de estas sustancias: en fibras, películas, cables, tubos y láminas plásticas, cementos, cosméticos, desodorantes, fluidos para frenos, herbicidas, tintas,

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