El Accidente Ofidico

Ofidismo.

Síntesis de conceptos básicos.

Héctor Charry Restrepo.

Biólogo. Herpetólogo.

Director Científico

del Centro de Investigación y Asesoría Ofidiológica “Ophidia”.

I

Generalidades.

a) Definición.

Se denomina ofidismo, accidente ofídico, o tambien ofidiotoxicosis, al cuadro clínico característico producido por la acción de las toxinas inoculadas en un organismo por la mordedura de una serpiente venenosa.

b) Incidencia.

El ofidismo es un problema real de salud pública en muchos paises del mundo; en Colombia se reporta oficialmente un promedio de 4.000 a 5.000 casos al año, pero dado el notable subregistro existente en muchas regiones del pais, la deficiencia de algunos de los sistemas estadísticos regionales, así como los muchos casos que por diversas razones no llegan a los centros hospitalarios, es muy posible que dicha cifra sea muy superior, incluso el doble o más.

En algunos paises de Asia, con altísimas tasas de incidencia, el ofidismo ha sido considerado dentro de las llamadas “enfermedades catastróficas”.

c) Desconocimiento del tema.

Desafortunadamente, existe en nuestro medio un gran desconocimiento acerca del tema –incluso en el cuerpo médico- lo que ocasiona que muchos casos no sean adecuadamente tratados. Por otra parte, subsisten en el pueblo aún muchas falsas creencias, supersticiones, “agüeros”, prácticas tradicionales y folclóricas que no solo son inútiles, sino que retrasan la atención médica y en muchos casos la obstaculizan o complican, agravando así el cuadro clínico. En nuestro medio ocurre también con frecuencia que las prácticas de supuestos “primeros auxilios” suelen ser inadecuadas e incluso perjudiciales, agregando complicaciones o agravando el estado del paciente.

Se suele subestimar la gravedad del accidente ofídico por falta de conocimientos y de una adecuada evaluación inicial del mismo, e incluso en los medios hospitalarios con frecuencia se pierde mucho tiempo antes de instaurar el tratamiento específico. Además no se tiene la suficiente conciencia de que el accidente ofídico constituye una patología muy grave que puede tener consecuencias mortales o dejar secuelas permanentes e incapacitantes a los pacientes.

d) Las serpientes venenosas.

Se han clasificado en el mundo actualmente entre 3500 y 4000 especies de serpientes, pero tan solo el 12 a 15% son venenosas y representan un real peligro para la salud de la población humana. En nuestro pais se han descrito hasta el momento unas 380 especies, de las cuales cerca de 50 son venenosas y potencialmente letales. Las serpientes venenosas colombianas pertenecen a dos familias: Familia Vipéridos (viperidae) y familia Elápidos (elapidae).

II

Los venenos de las serpientes o toxinas ofídicas.

Los venenos de las serpientes son sustancias químicas extraorinariamente complejas que son fruto de miles de años de evolución; hasta el momento no ha sido posible reproducirlos artificialmente ni sintetizarlos, e incluso hoy se desconoce a ciencia cierta la función o acción farmacológica de muchos de sus componentes, a pesar de varias décadas de investigación al respecto.

a) ¿Qué es el veneno de serpiente?

- Es una secreción glandular tóxica. (No es la saliva del animal.)

- Es el mecanismo natural para la obtención de su alimento.

- Es necesario en el proceso de degradación y digestión del alimento.

- Es además el medio de defensa de estos animales.

b) Por evolución, el veneno se ha derivado como:

- El producto de excreción de una glándula salivar especializada.

- Una glándula parótida modificada cuyo producto tiene la función de jugo digestivo.

- Toxinas con función de degradación digestiva. Enzimas digestivas.

c) Para ejercer su acción el veneno requiere:

- Ser inoculado; debe entrar en el torrente sanguíneo.

- La presencia de un aparato funcional especializado inoculador del veneno.

- Aparato conformado por glándulas, colmillos, huesos y músculos especializados.

d) Composición básica general de los venenos ofídicos:

- Los venenos de serpiente son sustancias muy complejas y variables.

- En algunos se han aislado hasta 300 y más componentes.

- En términos generales están compuestos por:

- Proteinas no enzimáticas.

- Enzimas.

- Péptidos.

- Nucleótidos.

- Aminoácidos libres.

- Azúcares fosforilados.

- Lípidos.

- Mucopolisacáridos.

- Iones de Na, K, Zn, Ca, Mg, Fe, Co, y otros.

- Detritus celulares.

- Presencia de numerosas bacterias y microorganismos.

- Numerosos componentes de acción aún desconocida. (?)

e) Variabilidad de la concentración y proporciones de los componentes.

- Generalmente el veneno es una secreción de consistencia algo viscosa, de color amarillo, blanco o incolora, que según su concentración, que es muy variable, puede dejar por desecación un residuo cristalizado entre un 20 y 35% aproximadamente.

- Los diversos componentes de los venenos y sus proporciones varían y son diferentes en cada especie de serpiente, confiriéndole unas características que le son propias, tanto así que constituye un factor taxonómico; incluso dentro de una misma especie pueden existir notables variaciones debidas a factores internos del animal, tales como edad, sexo, nutrición, estado de salud, ciclo reproductivo, niveles hormonales, etc, y también existen variaciones debidas a otros factores ambientales externos como clima, altitud, humedad, ciclos estacionales, disponibilidad de presas, tipo de presas habituales, contaminación ambiental, etc.

- Algunos investigadores han demostrado además la existencia de importantes variaciones en la composición y concentración de los venenos de serpientes en poblaciones endogámicas, aisladas geográficamente o que solo disponen de un tipo particular de presas para poder alimentarse.

- Se ha demostrado también que los venenos de algunas especies cambian con el tiempo y tienden a ser más tóxicos, debido seguramente a factores de adaptación y respuesta a nuevas condiciones del hábitat o a variaciones drásticas del medio ambiente.

- Un solo veneno de serpiente puede contener entre 5 y 20 enzimas, de 3 a 20 proteínas y hasta dos o más docenas de otras sustancias.

- En algunos venenos se han encontrado, mediante análisis electroforético, hasta 70 y más componentes

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