El Agua.

Lectura 2.4 El Agua. Recurso Vital

El agua es el recurso natural más común; cubre casi 70% de la superficie de la tierra. No sólo se encuentra en los océanos y mares, en ríos, arroyos, lagos, estanques y en los depósitos glaciales de los polos, sino que también está presente siempre en la atmósfera y en las nubes. Un 97% del agua se halla en los océanos.

El agua salada contiene grandes cantidades de minerales disueltos. Se han identificado más de 70 elementos en el contenido mineral del agua de mar. Sólo cuatro de ellos, cloro, sodio, magnesio y bromo, se obtienen comercialmente de los mares. El agua dulce del mundo es el otro 3%, del cual unas dos terceras partes están aprisionadas en los casquetes polares y los glaciares.

El agua dulce restante se encuentra en las aguas superficiales, en las aguas subterráneas y en la atmósfera.

El agua es un componente esencial de toda materia viva. Es el compuesto más abundante en el cuerpo humano, constituyendo 70% de su masa corporal total. Un 92% del plasma sanguíneo es agua; 80% del tejido muscular es agua, y 60% de un glóbulo rojo de la sangre es agua.

Aguas naturales. Potabilización

Las aguas dulces naturales no son agua pura, porque contienen minerales disueltos, materias suspendidas, y a veces bacterias patógenas. El agua que se suministra a la red pública para consumo humano, se conoce como agua potable.

Las principales características que debe tener el agua para considerarla potable son las siguientes:

•No contener bacterias patógenas

•pH entre 6.5 y 8.5

•Oxígeno disuelto mayor a 25 ppm

Los suministros de agua potable para las grandes ciudades generalmente provienen de ríos o lagos. Para potabilizar tales aguas (esto es, hacer innocua, o no-tóxica su ingestión), se tratan mediante uno, algunos o todos los procesos siguientes:

1. Colado. Es la eliminación de objetos relativamente grandes, como basura, peces y cosas por el estilo.

2. Floculación y sedimentación. Se agregan sustancias químicas, generalmente cal (CaO) y alumbre (sulfato de aluminio, o sulfato de aluminio y sodio) para formar un precipitado gelatinoso floculento de hidróxido de aluminio. Este precipitado atrapa o reúne la mayor parte de la materia fina suspendida y la arrastra al fondo del recipiente de sedimentación.

3. Filtración por arena. Se hace pasar el agua que rebosa del recipiente de sedimentación a través de filtros de arena fina. Casi toda la materia suspendida que queda, así como algunas bacterias, son eliminadas por estos filtros.

4. Aeración. Después de los filtros de arena, el agua se pone en contacto con aire (se airea) mediante aspersión. El objeto de este proceso (también llamado aireación) es eliminar olores y sabores desagradables.

5. Desinfección. En la etapa final se inyecta cloro gaseoso al agua para destruir las bacterias dañinas antes de distribuir el agua al público. Así mismo, se utiliza ozono en algunos países para desinfectar el agua. En casos de urgencia, puede desinfectarse el agua simplemente hirviéndola algunos minutos.

Si el agua potable destinada a los niños contiene una cantidad adecuada de ion fluoruro, sus dientes resistirán más la degradación (o caries). Por lo tanto, en muchos casos se agrega NaF, o Na2SiF6 al suministro de agua a fin de tener una concentración de ion fluoruro óptima, de aproximadamente 1.0 ppm.

Agua dura y su ablandamiento

Se conoce como agua dura a la que contiene iones Fe3+, Ca2+ y Mg2+, presentes como carbonatos y sulfatos, disueltos en determinadas concentraciones. El agua de los ríos contiene concentraciones bajas de estos tres iones. El agua subterránea, que fluye sobre piedra caliza y otros minerales que contienen calcio, magnesio y hierro, a menudo contiene concentraciones más altas de ellos.

Cuando la dureza del agua es excesivamente alta – mayor de 350 ppm de CaCO3 – puede causar diversos problemas.

Uno de ellos es su interferencia con la acción limpiadora del jabón, ya que cuando éste se mezcla con agua dura no forma espuma, ya que reacciona con los iones presentes formando compuestos insolubles que se presentan como nata o como grumos los cuales pueden depositarse sobre la ropa, la piel y el pelo. Así mismo, se va depositando una costra en las tuberías que la transportan a los hogares ocasionando con el tiempo una disminución en el flujo del agua. También el agua dura resulta inconveniente porque origina la incrustación en los recipientes de vapor o evaporadores, en las paredes de los calentadores de agua y en las calderas de vapor, lo cual reduce mucho su eficiencia.

Se emplean cuatro técnicas para “suavizar” el agua dura, que son:

•Destilación. En esta técnica, el agua se hierve y el vapor formado se condensa de nuevo en agua líquida, quedando los minerales en el recipiente de destilación.

•Precipitación química. En la precipitación química, se agregan carbonato de sodio y cal para separar los iones calcio y magnesio. Se forman carbonato de calcio e hidróxido de magnesio insolubles,

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