El Maiz

¿Qué es el maíz?

El maíz se ha cosechado durante miles de años

El maíz (Zea mays) es una gramínea anual originaria de América Central. Es un cultivo alto, por lo general alcanza una altura de 2-3 m, y, a diferencia del trigo, la cebada y el arroz, tiene flores masculinas y femeninas separadas. Las flores masculinas emergen como la inflorescencia de la parte superior del tallo una vez que se han formado todas las hojas, mientras que las flores femeninas se encuentran en la base de las hojas en la mitad del tallo. Luego de la polinización, la agrupación de las flores femeninas forma los conocidos marlos. La mayoría de las variedades comerciales tienen uno o dos marlos grandes.

Las variedades comerciales de maíz en los sistemas agrícolas tecnológicamente más avanzados son en realidad ‘híbridos’. Se reproducen mediante la cruza de dos variedades progenitoras distintas. Esto significa que la descendencia es en particular vigorosa y de alto rinde. Sin embargo, la genética de la hibridación significa que la semilla cosechada no se puede usar para producir un cultivo exitoso y se debe adquirir un suministro nuevo de semillas híbridas de primera generación.

El maíz es fisiológicamente diferente a muchos otros cultivos en cuanto a que tiene un sistema de fotosíntesis denominado ‘C4’ (en oposición a ‘C3’). Esto significa que emplea menos agua para un nivel de rinde dado.

El maíz es una fuente principal de carbohidratos en la dieta de cientos de millones de personas. También es una rica fuente de algunas de las vitaminas del grupo B. Sin embargo, como fuente de proteína, el maíz no tiene los amino ácidos lisina y triptofan, esenciales para los seres humanos y los animales. El maíz también tiene bajo contenido de calcio en comparación con otros cereales. Las personas que dependen demasiado del maíz en sus dietas pueden padecer la enfermedad de ‘pellagra’ causada por la mala biodisponibilidad de la vitamina niacina. Algunas poblaciones autóctonas aprendieron a preparar harina de maíz con lima lo cual mejora la disponibilidad de niacina.

¿Dónde se cultiva el maíz?

El maíz se cultiva en una amplia variedad de condiciones climáticas desde climas tropicales a templados. En condiciones de clima más cálido, se pueden cultivar dos o más cosechas en un año, pero en los climas templados más fríos, si bien es un cultivo valioso como forraje, el grano no madurará del todo.

Alrededor del 40% de todo el maíz se cultiva en América (Fig 1). Allí, los países líderes son los EE.UU., Brasil y Argentina. Áreas similares a las existentes en América del Norte y del Sur se cultivan en África y China, respectivamente, si bien en forma mucho menos intensiva.

En la Tabla 1 se muestran algunos datos de cosechas para los principales países productores y para algunos países en desarrollo. La producción de maíz ha aumentado un 63% desde 1995 con sólo un 18% de incremento en la superficie cultivada. Esto en gran parte se atribuye a las mejoras en los rindes en países como los EE.UU. y Argentina mediante el uso de métodos de cultivo tecnológicamente avanzados. La brecha en los rindes de los EE.UU., con más de 9 t/ha, y los rindes en muchos países en desarrollo, con 1-2 t/ha, es enorme.

Tabla 1. Producción de maíz en los países líderes y en los países en desarrollo en los años 1995 y 2010 (datos de la FAO).

Producción (en millones de t) Área (en millones de ha) Rinde (t/ha)

1995 2010 1995 2010 1995 2010

Mundo 517.14 844.41 136.50 161.90 3.79 5.21

EE.UU. 187.96 316.17 26.39 32.96 7.12 9.59

China 112.36 177.54 22.85 32.52 4.92 5.46

Brasil 36.27 56.06 13.95 12.81 2.60 4.37

México 18.35 23.30 8.02 7.15 2.29 3.26

Argentina 11.40 22.68 2.52 2.90 4.52 7.81

India 9.53 14.06 5.98 7.18 1.59 1.96

Sudáfrica 4.87 12.82 3.53 2.74 1.38 4.67

Rumania 9.92 9.04 3.11 2.09 3.19 4.32

Nigeria 6.93 7.31 5.47 3.34 1.27 2.19

¿Cómo se cultiva el maíz?

El maíz es un 'cultivo en hilera'.

Figura 1. Distribución mundial del área productora de maíz en 2010 (FAO).

En los climas templados, se siembra maíz en la primavera y se cosecha a fines del verano o principios del otoño (Ej.. siembras en abril/mayo y cosechas de septiembre a noviembre en los EE.UU.). En climas más tropicales se puede cultivar todo el año. Tradicionalmente, la semilla de maíz se plantaba en surcos anchos (con una separación aproximada de 75 cm) lo cual permitía el control de las malas

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