El Uso De Microorganismos En Minería

Extracción de metales y ambiente

Mediante la minería se obtienen productos que, en su mayoría, son esenciales para la subsistencia de la humanidad. Uno de los metales cuyo uso intensivo por la humanidad lleva más de 4000 años es el cobre, que tiene múltiples aplicaciones, principalmente como conductor eléctrico. Sin embargo, si la extracción de metales se desarrolla sin las medidas de control adecuadas, puede tener un impacto negativo en el ambiente y en la calidad de vida de los organismos que habitan en zonas aledañas.

Se denomina metalurgia al proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspondiente de un mineral metálico. La extracción clásica de este tipo de minerales se realiza a través de la pirometalurgia, proceso por el cual el mineral es tostado a altas temperaturas y posteriormente reducido al metal. Esta metodología, que resulta inviable económicamente para minerales con bajo contenido en metal, es altamente contaminante ya que libera enormes cantidades de dióxido de azufre, uno de los gases involucrados en la llamada "lluvia ácida".

Debido a esto, la continuidad de operaciones mineras de larga data y la instalación de nuevas explotaciones, está encontrando una resistencia creciente dentro de la sociedad, aun en países cuya economía depende fuertemente de estos recursos naturales. Además, los estudios de riesgo ambiental y la aplicación de métodos preventivos y remediadores de las emisiones y residuos, suelen encarecer las operaciones hasta, en muchos casos, hacerlas inviables. Una alternativa a la obtención de metales por pirometalurgia, es el uso de metodologías que funcionen a bajas temperaturas y con soluciones acuosas capaces de extraer el metal de los minerales (lixiviar). Esta tecnología, llamada hidrometalurgia, es preferible desde el punto de vista de su impacto ambiental y de su rentabilidad.

Por lo visto, aunque algunas actividades mineras no son fácilmente reemplazables, se busca lograr que tengan el menor impacto ambiental posible. En este sentido, se espera que los avances científicos en una de las áreas de la biotecnología llamada biominería, permitan reducir el impacto ambiental negativo en estas operaciones mineras.

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