El estudio químico de los gases

El estudio químico de los gases, generalmente llamados 'aires' empezó a adquirir importancia después de que el fisiólogo británico Stephen Hales desarrollara la cubeta o cuba neumática para recoger y medir el volumen de los gases liberados en un sistema cerrado; los gases eran recogidos sobre el agua tras ser emitidos al calentar diversos sólidos. La cuba neumática se convirtió en un mecanismo valioso para recoger y estudiar gases no contaminados por el aire ordinario. El estudio de los gases avanzó rápidamente y se alcanzó un nuevo nivel de comprensión de los distintos gases.

Esta cubeta permitía recoger y encerrar un gas en un recipiente hermético y después cambiar la presión a que se le sometía, observar el volumen, cambiar la temperatura, convertirlo en líquido, etc.

La interpretación inicial del papel de los gases en la química se produjo en Edimburgo (Escocia) en 1756, cuando Joseph Black publicó sus estudios sobre las reacciones de los carbonatos de magnesio y de calcio. Al calentarlos, estos compuestos desprendían un gas transparente. Ese gas, que hoy llamamos dióxido de carbono, Black lo denominó "aire fijo" y era evidente que tomaba parte en muchas reacciones químicas.

En la década siguiente, el físico británico Henry Cavendish aisló el 'aire inflamable' (hidrógeno). También introdujo el uso del mercurio en lugar del agua como el líquido sobre el que se recogían los gases, posibilitando la recogida de los gases solubles en agua. Esta variante fue utilizada con frecuencia por el químico y teólogo británico Joseph Priestley, quien recogió y estudió casi una docena de gases nuevos. El descubrimiento más importante de Priestley fue el oxígeno; pronto se dio cuenta de que este gas era el componente del aire ordinario responsable de la combustión, y que hacía posible la respiración animal.

Lavoisier, hablando con Priestley en un viaje que este realizó a Paris, entendió rápidamente el significado de esta sustancia, y este hecho abrió el camino para la revolución química que estableció la química moderna. Lavoisier lo llamó 'oxígeno', que significa 'generador de ácidos'.

Tenemos pues que varios científicos estaban estudiando los gases y sus propiedades simultáneamente en varios países de Europa. La atracción de los químicos por los gases estaba causada sobre todo porque a pesar de parecer algo inmaterial sin embargo tenían todas las propiedades de la materia (comenzando por la masa), intervenían de forma crucial en varias muchas reacciones químicas y sobre todo las leyes que se iban descubriendo eran las mismas para todos ellos lo que simplificaba mucho su estudio.

Recordamos ahora las principales magnitudes que vamos a utilizar para medir los gases:

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