El mercurio y su mineral principal, el cinabrio

Introducción

El mercurio y su mineral principal, el cinabrio, fueron conocidos y utilizados desde tiempos remotos. Por el desarrollo de sus primeras culturas, pueblos como China, Egipto y Siria conocían la existencia, al menos del cinabrio y su aplicación como pintura en forma de bermellón (polvo de cinabrio). Existen referencias que aseguran que en China, hacia el año 1200 a.C. en las minas de Kwichan se extraía mercurio. Los fenicios, 700 años antes de la era cristiana, lo utilizaban para extraer y purificar el oro. En la India, existía la creencia de que el mercurio tenia propiedades afrodisiacas y como tal fue utilizado en este país. Los Incas, ya conocían el cinabrio al que denominaban “llampi” también lo utilizaron como pintura. El mercurio fue empleado por los egipcios hacia la XVIII - XIX dinastía faraónica (1600 - 1500 años ante de J.C.) como lo prueba el hecho de haber encontrado mercurio liquido en una vasija funeraria de dicha época. Traducciones recientes de clásicos taoístas, demuestran que los alquimistas chinos conocían bien el mercurio y sabían obtenerlo a partir del cinabrio, mineral que era apreciado con especial reverencia porque consideraban que podía alargar la vida mejor que el oro. Los griegos y los romanos también utilizaron el cinabrio como pintura (bermellón) y algunos de sus más renombrados médicos, por ejemplo Hipócrates, lo utilizó en forma de ungüento, por no considerarlo tóxico por vía dérmica.

Para evitar confusiones con idénticos nombres (metal, planeta y dioses) los griegos llamaron al metal “HIDRARGIRO” palabra introducida por Aristóteles o Teofrasto, que significa plata liquida y los romanos, concretamente Dioscórides, latinizaron esta expresión en “HIDRARGYRUM” que quiere decir plata viva. De esta denominación proceden el símbolo Hg del mercurio y el sustantivo “HIDRARGIRISMO”, intoxicación producida por el mercurio vapor o por algunos de sus compuestos. Posteriormente los árabes, utilizaron el término “AZOGUE” que aún perdura en el lenguaje popular.

La alquimia es una rama de la filosofía natural que nace en el oriente helenístico hacia el siglo I de nuestra era, con el objetivo primordial de hallar el proceso natural que permitiera transformar los metales en oro. Durante la Edad Media, el mercurio tuvo gran importancia para los alquimistas. En general la dualidad Mercurio- Azufre como principio formativo de los metales fue aceptada por los alquimistas árabes y posteriormente los medievales. Paracelso en el siglo XVI, añadió un tercer principio la Sal. Estos tres principios Mercurio - Azufre - Sal constituyeron la TRIA - PRIMA, que sustituyó a los cuatro elementos aristotélicos: Fuego - Aire - Agua -Tierra.

El mercurio, aunque conocido y utilizado durante más de veinte siglos, su consumo hasta finales del siglo XV había sido escaso y casi exclusivamente como bermellón para la fabricación de pinturas y en medicina. Quien dio el primer impulso para el gran consumo del mercurio fue Bartolomé Medina, al poner a punto en 1557 el método del “BENEFICIO DEL PATIO” para la amalgamación en frío de los minerales de plata. A partir de ese momento las aplicaciones del mercurio empiezan a multiplicarse. Así Paracelso, en el siglo XVI, introdujo su empleo en el tratamiento de la sífilis; Torricelli, en 1643, lo utilizó en su barómetro, en 1720, Fahrenheit, en su termómetro, a Priestley le sirvío de fundamento a finales del siglo XVIII para el análisis de gases y Howard, en 1799, inventa el fulminato de mercurio.

Aspectos teóricos del mercurio

Nombre, símbolo, numero: Mercurio, Hg, 80

Serie química: Metales de transmisión

Grupo, periodo, bloque: 12,6,D

Masa atómica: 200,59u

Configuración electronica: Completa: 1s²2s²2p63s²3p64s²3d104p65s² 4d10 5p66s²4f145d10

Abreviada: [ Xe] 4f14 5d10 6s² (Xenón)

Dureza Mohs: 1,5

Electrones por nivel: 2, 8,18, 32, 18, 2

Propiedades atómicas

Radio medio: 150pm (picómetro)

Densidad: 13579,04 kg/m3

Electronegatividad: 2,00(Pauling)

Radio Atómico: 171pm (Radio de Bohr)

Radio covalente: 149pm

Radio de Van der Waals 155pm

Estado de Oxidación: 4, 2, 1 (levemente básico)

Propiedades físicas

Estado ordinario: liquido

Densidad: 13579,04 kg/m3

Punto de fusión: 234,32 K (-39 °C)

Punto de ebullición: 629,88k (357°C)

Características físico-químicas

El mercurio es el único metal líquido a temperatura ambiente, el mercurio metálico es un líquido denso, brillante, plateado, que se congela a menos de -38,8ºC y hierve a 357ºC. Cuando el metal se solidifica se vuelve muy dúctil. Generando una evaporación a 22ºC.

La dilatación térmica del mercurio es relativamente elevada, y entre 0 y 100ºC se aproxima a la correspondiente a un gas.

La tensión superficial del mercurio líquido es 505 dinas/Cm2 es decir 6 veces mas que la del agua en contacto con el aire, por eso que el mercurio no moja la superficie con las que entra en contacto. El mercurio metálico no se oxida con el aire seco, sin embargo, después de permanecer largo tiempo expuesto al aire húmedo, el metal se recubre de una delgada capa de óxido.

El metal no se disuelve en ácido sulfúrico diluido, por el contrario es disuelto por los ácidos oxidantes (ácido nítrico, ácido sulfúrico concentrado, agua regia). Con el sulfuro de sodio también se disuelven.

El mercurio reacciona con mucha facilidad con el Cloro y algunos halógenos, se combina fácilmente con el azufre, cuando se muele junto a él, formando sulfuro de mercurio negro HgS.

Uso de mercurio

El mercurio metálico y sus compuestos inorgánicos se utilizan en distintas áreas como es el tratamiento de los minerales de oro y plata; fabricación de amalgama para empastes dentales, en el llenado de termómetros, barómetros, dinamómetros, fabricación de bombillas incandescentes,

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