El triunfo de la trigonometría

El triunfo de la trigonometría

A principios del siglo xix, los ingleses podían afirmar con gran orgullo que el sol nunca se ponía en el imperio británico.

Desde Canadá al oeste, pasando por posesiones en África, India, Ceilán y la península malaya, hasta Australia u nueva Zelanda, amplias zonas del mapamundi pintaban un panorama inmejorable. sin embarga, el problema que comportaba un imperio tan extenso era, precisamente, su enorme extensión.

En 1763, la compañía de las Indias Orientales encargo al cartógrafo James Rennell (1742-1830) que trazara un mapa del rio Ganges y sus alrededores en bengala. El Bengala Atlas de Rennell se publicó en 1779, a partir de su estudio aproximativo que tuvo que llevar a cabo en condiciones de extrema dificultad.

En 1782, amplió la zona que cubría su estudio a todo el subcontinente, de forma que, en 1826, incluía asimismo Nepal y la cordillera del Himalaya. Rennell acabó convirtiendo en un gran hidrógrafo, y sus teorías, en especial la relación con la corriente del Golfo, fueron una fuente de información esencial para la obra Geografía física del mar de Maury.

En realidad, lo que quería la compañía era un mapa preciso y detallado de todo el país. La tarea se encomendó a un ingeniero llamado William Lamboton (c 1756-1823), coronel del ejército británico. En 1802 empezó a realizar lo que acabó conociéndose como le Gran Estudio Trigonométrico. Importó de Bran Bretaña los mejores instrumentos de medición y dedico los dos primeros meses a establecer y medir la línea base. Para ello, utilizó las barras de Colby, un aparato compuesto por barras de tres metros de longitud hechas de dos metales diferentes; dicho instrumento estaba construido de tal manera que las barras no veían alterada su longitud con los cambios de temperatura. Posteriormente se usaría las barras similares para establecer la línea base del Servicio Cartográfico Británico, integrado asimismo por ingenieros militares.

La estructura completa de un estudio trigonométrico depende de la presión de la línea base. El topógrafo mara una línea entre dos puntos fijos y comprueba varias veces su longitud. A continuación, elige un objeto destacado situado más o menos frente al centro de la línea base, a cierta distancia de la misma (el chapitel de una iglesia o torre). En campo abierto, donde no existe este tipo de elementos, el topógrafo debe crear uno. Para ello, un posible método consiste en construir un mojón de piedras apiladas y alzar sobre el mismo un poste elevado (de unos 18 metros). A continuación, el topógrafo utiliza un teodolito para medir el ángulo entre un extremo de la línea base y la torre, el poste u otro elemento que haga las veces de punto de triangulación.

Después de esto, mide el ángulo desde el otro extremo de la línea base hasta el punto de triangulación. Así, el topógrafo obtiene un triángulo del que conoce la longitud de un lado y dos ángulos. Aplicando unas reglas de trigonometría básicas, puede calcular las longitudes de los otros dos lados y el ángulo restante del triángulo. De nuevo el topógrafo toma uno de los lados como nueva línea base y selecciona un nuevo punto de triangulación para repetir todo el proceso. De esa forma, mide el terreno como si fuera una serie de triángulos en zig-zag que van barriendo poco a poco el campo conforme se lleva a cabo el estudio.

El terreno no es liso como una hoja de papel, por lo que, en la zona montañosa o con colinas, solo puede usarse triángulos pequeños. Lambton tardó cuatro años en realizar un estudio completo de la mayor parte de la zona sur del subcontinente indio.

Una vez realizada su parte del trabajo, le paso el resto a George Everest.

Everest nació en 1790 en Gwernvale, Breckonshire (actual Powys), en Gales. Estudio ingeniería en distintas escuelas militares de Inglaterra, y en 1806 entró a trabajar como ingeniero militar en la Compañía de las Indias Orientales.

En 1818, comenzó el estudio trigonométrico, dedicándose en primer lugar a completar la serie de triángulos hasta la “punta” del subcontinente, denominada la Serie del

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