Enciclopedia Del Cancer

1.- ¿QUÉ ES EL CÁNCER?

El vocablo cáncer viene del griego y significa cangrejo. El médico griego Galeno lo describía

como "un tumor que se extiende por los lados mediante unas prolongaciones anormales que

invaden los tejidos adyacentes. Esto se parece a las patas de un cangrejo...". Durante siglos

se siguió la doctrina de Hipócrates con respecto a esta dolencia: "el tratamiento mata a estos

enfermos".

El cáncer es el crecimiento tisular producido por la proliferación continua de células anormales

con capacidad de invasión y destrucción de otros tejidos. El cáncer, que puede originar

Los cánceres que producen mayor mortalidad en Estados Unidos y en Europa son el cáncer

de pulmón (primero en los dos sexos), el cáncer colorectal (segundo si se suman ambos

sexos), el cáncer de mama y de útero en las mujeres, el cáncer de próstata en los varones y el

de estómago. Los mencionados son responsables de más del 55% de todas las muertes por

cáncer. Las diferentes formas de cáncer cutáneo son la forma más frecuente de cáncer con

más de medio millón de casos al año que, salvo en el caso del melanoma maligno, no suelen

ser mortales. Globalmente, en España, los cánceres más frecuentes son los del sistema

respiratorio seguidos por los del estómago, próstata, colon y mama. Entre los tumores

femeninos los de mama son los más frecuentes.

La aparición de un cáncer se debe no a un único factor sino a la combinación de varios

factores que se engloban en dos grupos: la herencia genética y el ambiente. La herencia de

versiones anormales de algunos genes es responsable de la predisposición a padecer algunos

tipos de cáncer. Por otra parte, en la aparición de la mayoría de los cánceres influye sobre

todo la exposición a agentes químicos y radiaciones que afectan a las células alterando sus

genes, así como los hábitos de vida (tabaco, alcohol, dieta,...), y algunas infecciones (ciertos

virus causantes de papilomas genitales, de la hepatitis B,...). En definitiva, el cáncer es un

grupo de enfermedades de origen multigénico y multifactorial.

El cáncer no es contagioso, y no se adquiere por heridas o accidentes.

Todos los cánceres se originan como consecuencia de cambios llamados mutaciones en los

genes de nuestras células. El cáncer es, por tanto, una enfermedad genética. Sin embargo,

generalmente no es hereditaria. Es decir, que salvo un pequeño porcentaje, el cáncer no se

transmite de padres a hijos.

1.1.- El proceso de Carcinogénesis

La carcinogénesis o aparición de un cáncer es el resultado de dos procesos sucesivos: el

aumento descontrolado de la proliferación de un grupo de células que da lugar a un

endoteliales que recubren las paredes de los vasos sanguíneos se renuevan cada tres años,

las células del hígado se dividen una vez al mes, y las del epitelio intestinal generan de modo

continuo nuevas células para asegurar el mantenimiento del individuo.

Cuando un tumor es detectable ha adquirido ya un tamaño considerable (alrededor de 0,5 cm

de diámetro para su detección por rayos X, y de 1 cm por palpación) y está consti

Existen unos 200 tipos de células distintos en nuestro organismo, y si bien en principio

cualquiera de ellas puede potencialmente originar un tumor, en realidad el 90% de los tumores

son generados por células epiteliales (carcinomas). Los otros tipos mayoritarios de cánceres

son derivados de células del tejido conectivo o muscular (sarcomas), de la sangre

(leucemias, linfomas, mielomas), o de células del sistema nervioso (neuroblastomas, gliomas).

¿Son estas células intrínsecamente más susceptibles de perder el control de su proliferación?

La respuesta parece ser negativa. Hoy se piensa que la causa

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