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ASPECTOS MÁS RELEVANTES DE LA CONVERSIÓN DE GAS NATURAL A LÍQUIDOS (GTL)

Anteriormente solo existían dos formas de trasportar gas natural, a través de gasoducto o como GNL, Una tercera es la tecnología de conversión gas a líquidos, mediante reacción química en el proceso GTL se transforman gas natural a hidrocarburos líquidos que son despachados más fácilmente al mercado.

Luego de la primera guerra mundial se buscaron formas de sintetizar el petróleo proveniente de recursos del carbón, el método Fischer Tropsch (1923) desarrollado por Franz Fischer y Hans Tropsch (Alemania) fue el más exitoso, permitió convertir el metano obtenido de calentar carbón en combustible diesel de alta calidad con emisiones insignificantes de azufre. Posterior a la segunda guerra varios países empezaron a evaluar la efectividad del método usando otras variables de presión, temperatura y catalizadores, en Sudáfrica este método llegó a cubrir el 36% de las necesidades del país en cuanto a combustibles. Actualmente, este país es el líder mundial en este proceso, adicionalmente Shell e la única fuera de las sudafricanas.

Desde 1997 Conoco Phillips ha realizado grandes avances en la tecnología GTL con el diseño y fabricación de catalizadores, el beneficio medioambiental de este proceso se encuentra en que los hidrocarburos resultantes son puros y sus gases son de baja toxicidad además que permite transportar y comercializar el gas asociado que de otra forma se liberarían al medio ambiente, la alta pureza y bajo contenido de azufre de estos combustibles superan los exigentes requisitos de la normatividad.

Aun falta mayor difusión de la técnica debido a la dimensión y costo de las plantas de conversión, a largo plazo los reformadores compactos pueden ser una opción para la reducción de costos.

La transformación es un proceso de múltiples pasos con gran consumo de energía. El primer paso requiere entrada de O2 separado del aire, este es insuflado en un reactor para extraer los átomos de H sintético y CO(Gas de síntesis); el segundo paso usa un catalizador para recombinar el H y CO generando hidrocarburos líquidos. En la última fase, los hidrocarburos líquidos son convertidos y fraccionados en productos que pueden ser utilizados de inmediato o mezclarse con otros productos. El producto más conocido es diesel extremadamente puro conocido como gasoil. El diesel derivado de este proceso a diferencia del obtenido de destilación del crudo es su contenido de azufre y oxido de nitrógeno que es prácticamente nulo y posee un alto índice de cetano. También se puede producir Kerosén, etanol y DME. Las ceras derivadas de este proceso son suficientemente puras para ser utilizadas en la industria cosmética y envasado de combustibles.

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