Fagocitos

Es en este marco en el que debemos situar la figura de Metchnikoff. Sin embargo, sus primeros estudios giraron en torno a la embriología y anatomía comparadas. Para él sólo se podía comprender bien el funcionamiento del cuerpo humano en el contexto de la evolución. El organismo está compuesto por muchos elementos y cada uno trata de dominar a los demás. Se preguntaba cómo tenían lugar la integración y coordinación de las células, las estructuras y los procesos fisiológicos; cúal era el mecanismo; cómo se adaptaban a los cambios. Desde muy temprano conoció las teorías evolucionistas de Darwin y los sucesivos hallazgos del mundo alemán en el campo de la histología y de la teoría celular. Fue así como llegó a describir la fagocitosis y a estudiar la fisiología de la inflamación. No obstante también trabajó en otros campos.

Elie Metchnikoff nació en Ivanovka, cerca de Kharkoff, el 16 de mayo de 1845. Tuvo otros cuatro hermanos, todos mayores que él. Su padre se llamaba Ilya y era oficial de la Guardia Imperial. Su madre, Emilia Nevakhovich. Era hija de un emprendedor judío y ejerció sobre él una gran influencia. Desde muy joven sintió gran atracción por la historia natural.

En 1856 ingresó en el liceo de Kharkoff. Aquí conoció el socialismo, el ateísmo y el materialismo y la idea de que el progreso de la civilización dependía del avance de las ciencias. Estas ideas le marcaron. Fue también durante esta etapa que pudo observar seres vivos con un microscopio. Aunque la Universidad de Kharkoff no le permitió la entrada en el laboratorio, pidió prestado uno y tomó lecciones privadas de histología. Finalizados los estudios secundarios fue persuadido por su madre de que no estudiara medicina y decidió hacer biología. En ese momento era Alemania el lugar donde se estaban desarrollando los saberes en torno a los tejidos y a las células y estaba constituyéndose la teoría celular. Metchnikoff quería estudiar en la Universidad de Würzburg, donde se encontraba Rudolf von Kölliker. Sin embargo, debido a presiones familiares se quedó en Kharkoff e ingresó en la Facultad de Ciencias naturales. Completó los cuatro cursos sólo en dos. Necesitaba hacer la tesis y marchó a la isla de Helgoland en el Mar del Norte. Ferdinand Cohn le recomendó a Rudolf Leuckart (1822-1898), el gran taxonomista, que se encontraba en la Universidad de Giessen. Éste, sin embargo, le publicó un artículo sin su consentimiento mientras estuvo en Ginebra visitando a su hermano, lo que Metchnikoff denunció en Du-Bois-Reymond’s Archiv, (Arch. Anat. Physiol. wiss. Med.).

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