Hidrogeno

El Hidrógeno

Pararnos en la esquina de una cuadra, en un día cualquiera, observar el charco de agua que quedo después de una lluvia, y ver el reflejo del cielo, las nubes, el sol…reflexionando lo curioso que es la constitución de todas las cosas y como unos simples elementos se han combinado tan perfecto para lograr maravillas. Uno de estos elementos que considero muy importante para la vida y para el universo, es el hidrogeno, no solo porque es uno de los principales constituyentes de agua (no deja de ser la más importante de todas), sino porque es un elemento del futuro para las energías renovables.

El hidrógeno se descubrió en 1766, cuando Henry Cavendish observó que al poner ácido sobre algunos metales se desprendía un gas inflamable que desconocía al que llamó “aire inflamable”. En la época se creyó que podía tratarse de un elemento teórico que existía en el interior de la materia y era el responsable de las llamas. Aunque Cavendish pensó que podía haber encontrado ese misterioso elemento causante del fuego, su investigación le llevó a concluir que, en realidad, se trataba de un gas más, este gas formaba agua al oxidarse, es por eso por lo que Antoine Lavoisier bautizó el elemento con el nombre de hidrógeno, que viene del griego “hydros”, “agua”, y “genes”, “creador” o “generador”. Es el elemento más simple de todos porque está compuesto por un único protón en su núcleo, acompañado de un electrón. Esta simpleza es la causa de que fuera el primer elemento en formarse después del Big Bang (junto con algo de helio), que empezó a condensarse en grandes nubes de gas que darían lugar a las primeras estrellas y, más tarde, galaxias. Es tan abundante que se estima que representa el 90% de los átomos que contiene el universo, por lo que es constituyente de un gran número de compuestos que contienen uno o más de otros elementos. Esos compuestos incluyen el agua, los ácidos, las bases, la mayor parte de los compuestos orgánicos y muchos minerales. Los compuestos en los cuales el hidrógeno se combina sólo con otro elemento se denominan generalmente hidruros. En condiciones normales es un gas incoloro, inodoro e insípido, compuesto de moléculas diatómicas, H2, extremadamente inflamable, muchas reacciones pueden causar fuego o explosión. El átomo de hidrógeno, símbolo H, consta de un núcleo de unidad de carga positiva y un solo electrón. Tiene número atómico 1 y peso atómico de 1.00797. Pero hay que decir que también es el elemento más ligero así que, aunque sea tan abundante, “tan sólo” representa el 75% de toda la materia ordinaria en términos de masa. 

El empleo más importante del hidrógeno es en la síntesis del amoniaco. La utilización del hidrógeno está aumentando con rapidez en las operaciones de refinación del petróleo, como el rompimiento por hidrógeno (hydrocracking), y en el tratamiento con hidrógeno para eliminar azufre. Se consumen grandes cantidades de hidrógeno en la hidrogenación catalítica de aceites vegetales líquidos insaturados para obtener grasas sólidas. La hidrogenación se utiliza en la manufactura de productos químicos orgánicos. Grandes cantidades de hidrógeno se emplean como combustible de cohetes, en combinación con oxígeno o flúor, y como un propulsor de cohetes impulsados por energía nuclear. 

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