Historia De La Quimica

HISTORIA DE LA INGENIERÍA QUÍMICA

Adaptado de :

Wayne M. Pafko. “History of Chemical Engineering”

(www.pafko.com/history/)

No cabe duda que la Ingeniería Química ha estado presente, ya desde la época en que los

primeros hombres dominaron el uso del fuego para su beneficio. A partir de ese momento, fueron

múltiples las ocasiones en que destacados personajes, en sus respectivas épocas, fueron

mostrando lo que muchos años después sería la base de la Ingeniería Química. Una Ingeniería

que en sus inicios tuvo una elevada componente de mecánica y de química, pero que prontamente

supo definir la razón de su existencia, estableciendo sus fundamentos en áreas hasta su fundación

(como educación formal) no cubiertas por ninguna otra profesión.

Desde sus inicios su campo de acción fue tan amplio, que a poco de nacer como disciplina, se hizo

necesario estandarizar los programas académicos para velar por sus contenidos y la calidad de la

enseñanza. Fue así como en el año 1925, la AICHE (American Institute of Chemical

Engineering fundada en 1908) comienza la acreditación de los programas de Ingeniería Química

en los Estados Unidos. Este programa de acreditación de los programas de Ingeniería Química fue

la base del Programa ABET instituido en el año 1933.

Haciendo un apretado resumen, no se puede dejar de destacar a aquellos que fueron forjando el

carácter de lo que sería nuestra profesión, la ingeniería Química que fue, ha sido es y será. Como

no destacar a aquellos en los cuales debemos reconocer a los auténticos Ingenieros Químicos; a

aquellos que fueron capaces de resolver los problemas de su época, sin casi disponer de medios;

sólo con su voluntad, tesón y con una mente superior y sin duda adelantada para su época.

Entre estos grandes hombres debemos destacar a Democritus, quien a mediados del año 440

A.C. propone el concepto de Átomo para describir las partículas indivisibles e indestructibles que

componen la sustancia de todas las cosas. A Arquímedes (~250 A.C.) quien deduce la Ley de la

Palanca y evalúa la densidad relativa de los cuerpos , observando su fuerza de empuje al ser

sumergidos en agua.

Como no destacar en un recuento de este tipo a John Winthrop Jr. que en el año 1635 instala la

primera Planta Química, en Boston, para producir Nitrato de Potasio (usado para preparar

pólvora) . A Evangelista Torricelli, quien en 1644 inventa el barómetro y a Blaise Pascal que en

1647 determina la presión del aire e inventa una máquina (la pascalina) para sumar y restar, la

que sin duda es un remoto precursor de las actuales calculadoras; y a Robert Boyle quien en 1662

establece la conocida Ley que lleva su nombre.

En el siguiente siglo, siglo XVIII, a mediados del mismo, comienza la denominada Revolución

Industrial (de la que se dice dura hasta mediados de los 1830, aunque muchos sostienen que aún

perdura). En este siglo, en el año 1749 se comienza a producir Ácido Sulfúrico usando el método

de las Cámaras de Plomo. En el año 1766, Henry Cavendish descubre el “Aire Inflamable” (más

tarde denominado Hidrógeno); en 1772 Daniel Rutherford describe el “Aire Residual”, primera

descripción pública del Nitrógeno y en 1775 Antoine Lavoisier muestra que el fuego se debe a

una “reacción exotérmica” entre sustancias combustibles y oxígeno, demuestra que el Dióxido

de Carbono, el Ácido Nítrico y el Ácido Sulfúrico contenían oxígeno y denomina como

Hidrógeno ( del griego, generador de agua ) al gas descubierto por Cavendish. Finalmente,

también en este siglo, se debe destacar a Jacques Alexandre Cesar Charles, quien estudia el

cambio de volumen de los gases con la temperatura y a Nicolás Le Blanc quien desarrolla un

proceso para convertir sal común en ceniza de soda.

HISTORIA DE LA INGENIERÍA QUÍMICA (José Torres T.) 2 de 9

En el año 1802 Louis Joseph Gay-Lussac enuncia la Ley de Gases Ideales y se funda la

compañía E. I. Du Pont de Nemours and Co. ( Du Pont ), que construye una planta de Pólvora

en las cercanías de Wilmington, Delaware. En 1810, Joseph Louis Gay-Lussac deduce las

ecuaciones de fermentación alcohólica y un año después Amadeo Avogadro demuestra que a

igual volumen y bajo la misma presión y temperatura todos los gases contienen el mismo número

de moléculas y que un número dado de moléculas de cualquier gas tendrán un peso proporcional a

su peso molecular. En la actualidad, el valor aceptado para el Número de Avogadro es 6,023 x

1023 Moléculas por grmol.

En este siglo se genera un importantísimo desarrollo en las disciplinas básicas de las Ciencias de

la Ingeniería Química, lo que impulsará que a fines de siglo aparezcan los primeros programas

formales en la Enseñanza de la Ingeniería Química. Desde esta perspectiva, los mayores hitos

en este siglo son, por una parte la publicación en el año 1824 del texto Reflexions sur la

Puissance Motrice du Feu de Sadi Carnot, en el cual se establece varios destacados principios

que constituyen las bases de la actual Termodinámica; y por otra parte, el comienzo en el año

1888 del Course X (ten), el primer programa de 4 años de duración de Ingeniería Química,

dictado por el MIT (Massachussets Institute of Technology) en los Estados Unidos. Ese mismo

año, en Manchester, Inglaterra, George Davis presenta una nueva profesión a través de 12

Lectures on Chemical Engineering. Es preciso destacar que George Davis había propuesto, ya

en 1880, la creación de una Sociedad de Ingenieros Químicos en Inglaterra.

Entre los hitos previamente citados, hubo un gran desarrollo en esta naciente disciplina, parte de

cuyos máximos exponentes y aportes se detallan a continuación:

1828 Frederic Wöhler sintetiza el primer compuesto orgánico a partir de compuestos

inorgánicos (úrea).

1835 Jöns Jacob Berzelius publica la primera Teoría General sobre Catálisis.

1842 Julius Robert Mayer enuncia la Ley de la Conservación de la Energía. (Primera Ley

de la Termodinámica).

1845 Herman von Helmoltz y Julius Robert Mayer formulan las Leyes de la

Termodinámica.

Alfred Kolbe sintetiza el ácido acético.

1850 Joule demuestra la equivalencia de varias formas de energías (calor, eléctrica,

mecánica).

1853 Se extrae Kerosene del Petróleo.

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