Ilya Ilich Mechnikov

Zoólogo y microbiólogo ucraniano, nacido en un lugar próximo a Kharkov el 15 de mayo de 1845 y muerto en París el 16 de julio de 1916. Su nombre en ruso es Ilya Ilich Mechnikov.

Estudió en la Universidad de Kharkov y en varias universidades alemanas, entre ellas la de Munich. Fue profesor de zoología y anatomía comparada en la Universidad de Odessa, desde 1870 hasta 1882; en la Universidad italiana de Messina, trabajó desde 1882 hasta 1886, y allí realizó numerosas investigaciones sobre la digestión intracelular de los invertebrados. A partir de entonces se dedicó totalmente a la investigación y trabajó en el Instituto Bacteriológico de Odessa y en el Instituto Pasteur de París, del que fue nombrado director en 1904.

Sus primeras investigaciones las realizó sobre el proceso digestivo en las estrellas de mar y descubrió que éstas contenían unas células, similares a las amebas, capaces de acaparar y destruir cuerpos extraños. Posteriormente, comprobó la existencia de este tipo de células en otros seres vivos y en la sangre humana, constituyendo una importante línea de defensa contra las infecciones. Llamó a estas células fagocitos y desarrolló el proceso de la fagocitosis, proporcionando así un gran avance en el campo de la inmunología.

En 1903 y en colaboración con Emile Roux, investigó la sífilis y juntos inocularon la bacteria de la enfermedad en monos para realizar estudio más detallado sobre dicha enfermedad. En sus últimos años, estudió el efecto de las bacterias lácticas del yogur como sustitoras de la

Flora bacteriana intestinal, en los casos de putrefacción intestinal.

En 1908 recibió el premio Nobel de Medicina y Fisiología por el descubrimiento de la fagocitosis; premio que compartió con el bacteriólogo alemán Paul Ehrlich. Entre sus principales publicaciones destacan L´Immunité dans les maladies infectieuses (La inmunidad en las enfermedades infecciosas, 1901), Études sur la nature humaine (Estudios sobre la naturaleza humana, 1903) y La prolongación de la vida (1908)

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